Герр Маннелинг

Когда Хелгар только начал упражняться с оружием, его уже посещали мечты о том, как он победит в поединке тролля, а еще лучше – дракона, заберёт у поверженного врага его неправедно нажитое и, разбогатев, женится на красивой графской дочке, а может быть, даже на прекрасной юной герцогине. Хелгар Маннелинг был четвертым сыном, а батюшка его имел крошечный лен – всего-то две деревни, так что перспективы юноши заполучить знатную невесту были ничтожны. Повзрослев, он довольно быстро понял, что драконы и тролли бывают только в сказках и балладах.

И вот пред ним предстала женщина-тролль. В том, что она тролля не было никаких сомнений: очень высокая, на целую голову выше Хелгара, хотя сам он был заметно выше большинства мужчин, непропорционально длинные руки, серовато-зеленая кожа и всего по четыре длинных пальца на руках. В том, что это женщина также не было сомнений: лицо её было достаточно миловидным, каштановые волосы струились до пояса, платье зажиточной горожанки скрывало явно женскую фигуру.

Пока тролль медленно приближалась, Хелгар успел подумать, что в своей жизни он встречал женщин уродливых или покалеченных, которые походили на троллей больше нее. Обычно они вызывали у молодого Маннелинга чувство отвращения, реже жалости. Но это были люди. Они понятны и обыденны. Сейчас же резкое чувство чуждости, неправильности заполняло его. Он смотрел на троллю впав в странное оцепенение. Ноги как будто приросли к земле. Вспотевшие ладони сжимали рукояти оружия, никогда прежде не подводившего своего хозяина, и вдруг ставшего бесполезным.

– Доброй Вам ночи, храбрый рыцарь, – с доброжелательной улыбкой и легким поклоном поприветствовала Маннелинга тролль. Хелгар заметил, что у нее слегка увеличенные нижние клыки и раздвоен самый кончик языка.

– Доброй ночи? Но сейчас же светло, сейчас день, – рыцаря окончательно сбило с толку поведение и приветствие "ужасного чудовища".

– Как сказать, – с загадочным видом проговорила тролля. И, видя, что собеседник растерян, взяла инициативу в разговоре на себя. – Позвольте представиться: я Берта, из княжеского рода Крайм.

В голове мужчины вихрем проносились сотни мыслей. Он отчаянно искал выход из невероятной ситуации.