Чёрный Час и другие истории

Когда она подошла к запасной двери одного из домов, она постучала в дверь таким образом, что удары образовывали какой-то особый ритм. Как только она закончила, перед ней открыла двери фигура в грязной чёрной мантии. Невозможно было даже разглядеть, женщина это или мужчина. Селин что-то прошептала фигуре в мантии и сказала мне следовать за привратницей. Да, это оказалась старая домоуправительница, которая тоже была частью этого странного общества. Привратница не проронила ни слова, пока вела меня по тёмным коридорам первого этажа.

Сама же Селин направилась выше.

Привратница завела меня в просторную, роскошно меблированную гостиную с шикарными диванами, креслами и камином. Все шторы были плотно занавешены, а комнату озаряла лишь небольшая старомодная свечная люстра. Но мне было достаточно хорошо видно, что в комнате находилось еще пятеро, не считая старухи- уличная бродяжка в рваном платье, она постоянно хныкала; интеллигентный худосочный парень лет двадцати в очках с толстыми линзами, он сидел на кресле, обнимая свой чемодан, будто это спасательный круг; крепкий мужчина в форме полицейского- уж кого-кого, а копа здесь я увидеть точно не ожидал.

Он стоял, опершись на стену, и хмуро смотрел вниз, под ноги. Казалось, будто он жалеет, что оказался здесь; интеллигентного вида женщина с пучком седых волос на голове, в одной руке она держала толстый фолиант, а в другой держала пенсне и внимательно вглядывалась в темноту; худой грязный парень в рваной одежде с копной рыжих волос на голове, он постоянно прятал шрамы на руках- судя по всему, промышлял воровством на улицах.

Оставив меня наедине с этой разношёрстной компанией, она едва слышно прошипела о том, что за нами скоро спустится госпожа Селин и всё объяснит. Я молча упал на удобный диванчик и угрюмо смотрел в пламя камина, разминая костяшки пальцев. Знакомиться с кем-то из этих людей я не спешил. Они со мной- тоже.

Десять минут ожидания госпожи Селин показались мне вечностью, но вот наконец-то я снова услышал стук её каблучков по лестнице и уже совсем скоро она спустилась к нам.

-Ну что же, неофиты, настало время инициации!– торжественно заявила она. Те из вас, кто пройдёт её успешно- станут Пешками. Да, пусть это и звучит дёшево и грязно, но поверьте, у вас будет участь гораздо более счастливая, чем у рабочих с заводов или даже полицейских.