Знамя химеры

– В такой бойне это было несложно, – морщится от боли раненый гном. – Мы с трудом удержали стену.

Достав из маленькой сумки на поясе какую-то склянку, он зубами вырывает из нее пробку и льет яркую фиолетовую жидкость на колотую рану руки. Действует зелье сродни раскаленному железу, останавливая кровь, но оставляя грубый рубец. Кажется, что даже пробитая кольчуга дымится. Сквозь сжатые зубы гнома вырывается стон. Меня пробивает дрожь: я представляю, какой должна быть боль, чтобы гном не сдержал стона.

Посланные на разведку гномы взлетают по лестнице и устремляются к раскрытой двери.

– Там сейчас все взорвется! – кричит один из них.

Переглянувшись, мы с криком бежим прочь из башни. Пара гномов подхватывает своего раненного собрата. Наверное, первый раз в жизни я бежал так быстро, но, несмотря на это, некоторые гномы умудрились меня обогнать. Как только мы выскочили на стену, ее ощутимо тряхнуло. Из дверного проема выплеснулись языки пламени. Что-то ударило меня по голове, и я потерял сознание.

* * *

По дороге ехали два всадника – мужчина и женщина.

Мужчина был высокий стройный эльф с длинными белыми волосами, собранными в тяжелую косу. Он был одет в легкую кольчугу работы гномов.

Манера держатся в седле, скупые и расчетливые движения, цепкий взгляд, обшаривающий окрестности, – все выдавало в нем воина. Над его плечами выглядывали рукояти двух коротких кривых мечей, покоящихся в ножнах за спиной. К седлу его лошади был пристегнут изящный ваинол – футляр для лука.

В одном из его отделений находился короткий лук, его верхняя часть выступала из ваинола. С лицевой стороны футляра виднелось оперенье знаменитых эльфийских стрел.

Его спутница, светловолосая эльфийка, была одета в длинный плащ серого цвета. Длинные вьющиеся волосы, золотой волной спадающие на плечи, хрупкое телосложение и невысокий рост делали ее похожей на юную девушку, но в ясных зеленых глазах читались мудрость и огромный жизненный опыт.

Именно эта гармония ума и женственности заставила наследного принца Артиса пойти против воли своего всесильного отца.

Вопреки его воле, он женился на Весмине. За это отец лишил его трона, но за двадцать лет совместной жизни принц ни разу не пожалел о сделанном выборе.

Впереди показался парк, окруженный высоким забором из стальных прутьев. Перед распахнутыми воротами скучала пара охранников. Как только всадники подъехали к воротам, скука на лицах охранников сменилась изумлением.