Кровавый вкус победы

– Ты либо собрался помирать, либо у тебя прогрессирующая мания величия.

– Первое, – я как можно беззаботнее пожал плечами.

– Над такими вещами нельзя шутить, – нравоучительно заметил Менкар.

– А я и не шучу, – предельно серьёзно ответил я.

И хотя разговор наш среди шума бала был подобен чуть слышному шёпоту, всё равно как минимум трое придворных проявили к нему живейший интерес, как будто невзначай повернув головы. Ни Менкару, ни мне это обстоятельство не понравилось, но, если я был только рад сменить тему, чародей просто жаждал докопаться до правды, а потому немедленно схватил меня за рукав и потащил куда-то в сторону боковых коридоров.

Открыто преследовать нас ради удовлетворения своего любопытства никто не решился, а потому довольно скоро мы оказались в тёмной галерее, с которой открывался прекрасный вид на малый дворцовый сад. Менкар запустил поисковый импульс, и только убедившись, что рядом нет посторонних ушей, потребовал:

– Выкладывай, что с тобой случилось?

После того, как чародей приложил столько усилий, скрывать и отмалчиваться мне показалось неправильным, друг всё-таки, а потому я без лишних предисловий признался:

– Меня напоили кровью вампира.

– Когда?

– Позапрошлой ночью.

– Прости, генерал. Я бы никому не пожелал такой судьбы, – маг сцепил руки в замок, так что ногти впились в кожу. – Тогда всё становится на свои места.

...

– Вот только не вздумай расстраиваться, – неуклюже попытался я его подбодрить. – Умру в зените славы, не дожив ни до забвения, ни до того, когда старческий маразм превратит меня из героя в посмешище.

– Если бы это было так, – глухо отозвался Менкар, остекленевшим взглядом сверля мраморную скамью под балконом. Прозвучало это зловеще и загадочно, но все мои последующие вопросы волшебник как будто не слышал. Лишь, когда я, отчаявшись, сменил тему:

– И поскольку жить мне осталось всего полтора дня, исполнишь моё последнее желание? – он встрепенулся и ошалело уставился на меня.

– Последнее желание?

– Да. Открой для меня портал в Бездонные Провалы. Сделаю напоследок доброе дело – помогу этому, как его, Антинаэлю.

Менкар истерически рассмеялся:

– Я слышал, что пред лицом смерти люди сходят с ума, но не до такой же степени.