Ціна перемоги

У цей час у конюшню зайшов низенький неповороткий чоловiк, галантно вклонився i сказав:

– Доброго ранку, мiстер Пейдж! Ну, мiй чемпiон готовий перемогти?

– Добридень, мiстер Сандерс, Пегас готовий. Його зараз виведуть до публiки. Демонстрацiя – i перша скачка.

Саймон делiкатно кахикнув:

– Мiстер Пейдж, учасники першоi сачки готовi.

– Добре, Саймоне. Веди Венецiю i Рейкявiка до демонстрацiйного поля. Потiм повернешся. До наступноi скачки пiдготувати Метеора i Пегаса. Я пiду до гостьовоi конюшнi.

Я не став iти туди, де тимчасово тримають коней, яких привозять з iнших iподромiв на час змагань. Менi хотiлося подивитися на початок скачки.

* * *

Ми сидiли на найкращих мiсцях, поруч з власниками учасникiв скачок i почесними гостями. Чарльз, чисто виголений, акуратно зачесаний, у сiрому костюмi виглядав, як прем’ер-мiнiстр. Учасникiв першоi скачки вивели урочисто на дорiжку у супроводi вершникiв на прикрашених стрiчками i квiтами конях. Служителi iподрому по командi вiдвели iх до стартових ворiт.

Диктор повiдомляв усе, що вiдбуваеться на бiговiй дорiжцi. Я знайшов Пегаса, який видiлявся серед одноманiтноi гнiдо-рудоi маси чистокровних скакунiв свiтло-сiрою стрiмкою плямою. Метеор теж виокремлювався завдяки чорнiй мастi. Менi навiть здалося, що вiн швидко наближаеться до перших коней. Не вiрячи своiм очам, я спостерiгав, як Метеор, зробивши ривок, обiгнав двох жеребцiв i вирвався до лiдерiв у гонцi.

Рiвний голос диктора сповiстив:

– Дивовижно! Метеор обiйшов Шелдона i Лiнделла – i вiн уже у трiйцi перших. Кiлька секунд – i Джамбо теж лишився позаду. Попереду тiльки Пегас.

Я навiть пiднявся з мiсця i напружено не зводив очей з пари лiдируючих коней, придивляючись у маленький бiнокль. Конi вийшли на фiнiшну пряму. Глядачi застигли у нiмому чеканнi.

Фiнiшну лiнiю Пегас i Метеор перетнули майже одночасно.

Трибуни заревли… Я спантеличено зиркнув на Депа, але його обличчя було, на мiй подив, усмiхнене.

– Деп, чому ти радiеш? – спробував перекричати я схвильовану публiку. – Ти ж на тоталiзаторi ставив?

– Ставив, – його вiдповiдь майже потонула у хорi голосiв.

– Тим паче не бачу приводу для радостi. Пегас же програв. Ставки втраченi.

– А Метеор виграв, – звучав задоволений голос Депа.