Золушка для императора

Снаружи протрубил рог, и улыбка моментально сошла с лица Альдорики. Дамиан, кажется, заметил это, потому что попытался приобнять ее, но она покачала головой – нет, не надо сейчас, при всех, – и попятилась к хозяйственным постройкам у стены замка, надеясь успеть спрятаться в сарае.

– Ну, прибыла графиня, открывать пора, – вздохнул стражник и потянул на себя тяжелую створку ворот.

Дамиан остался стоять на месте. Дора как раз успела добежать до сарая, когда массивные ворота распахнулись на достаточную ширину, и во двор въехала красивая, вся в позолоченных украшениях карета.

Кучер натянул вожжи, лошади остановились, а стражник торопливо шагнул к дверце и распахнул ее.

Дора осторожно взялась за ручку на двери сарая, молясь, чтобы старые петли не скрипели. Ей совсем не хотелось попадаться на глаза хозяйке – хоть с кладбища и получилось вернуться вовремя, это совершенно не значило, что змеюка не найдет, за что ее наказать. Давным-давно ей стало понятно: чем меньше попадаешься на глаза, чем лучше.

Графиня вышла из кареты первой, за ней последовали ее дочери.

– А что же Золушка нас не встречает? – громко спросила графиня своим красивым голосом с приятным акцентом. – Я же говорила встречать нас во дворе и быть готовой немедленно исполнять мои поручения. Разве я не говорила ей, Лин? – Графиня обернулась к старшей дочери.

– Конечно, мама, ты говорила, – уверенно закивала Лин.

«Ничего ты не говорила», – со злостью подумала Дора, понимая уже, что ей несдобровать.

– Так она ж… это… работает всё время… – попытался заступиться стражник, и Дора посмотрела на него с благодарностью.

– А-а-а, рабо-о-отает, – протянула графиня. – Да, я знаю, как она работает. Немедленно позвать ее ко мне!

– Да вон Золушка… – пробормотал кучер, бросив на Альдорику смущенный взгляд.

Она невольно съежилась, желая стать невидимой и нервничая из-за того, что не успела спрятаться.

Графиня резко обернулась – теперь заметила.

– Значит, прохлаждаемся? – прошипела змеюка. – Мало я тебе дел на сегодня оставила? А ну подошла!

Дора расправила плечи и приблизилась.

Она видела краем глаза, что Дамиан, которого до сих пор скрывала от графини карета, вышел вперед и скрестил руки на груди; правда, ни хозяйка замка, ни две сестрички его по-прежнему не замечали, потому что уставились на свою любимую игрушку для вымещения злости – Золушку.

– Ваше сиятельство, я пришла за кормом для птиц, – сказала Дора. – Все остальные поручения я уже выполнила.