Золушка для императора

– И семь мешков фасоли перебрала? – прищурилась графиня.

– Да.

– И семь кустов роз посадила?

– Посадила.

– И кофе на семь недель смолола?

– Смолола.

– Зато платье мне уж точно не сшила!

– Платье готово, ваше сиятельство.

– Ах, вот как! А почему, хотела бы я знать, ты не встречаешь нас во дворе, как тебе было приказано?

– Вы не…

Спорить было бесполезно. Альдорика прервалась на полуслове и снова покосилась на Дамиана. Он всё так же стоял в стороне, позади всех, и с недоумением смотрел на происходящее.

– Стоило бы тебя хорошенько выпороть, – процедила графиня сквозь зубы, а ее драгоценные дочки захихикали. – Но все знают, я добрая хозяйка. Только запомни, мерзавка, если ты…

– Ваше сиятельство! – раздался громкий голос Дамиана, и графиня повернулись в его сторону, за ней – остальные, а потом и Дора посмотрела на него открыто и при всех.

Дамиан хмурился; Дора бы даже сказала, что он злится. Сделав несколько шагов вперед, он остановился перед графиней. Та внимательно смотрела на него, изучая с ног до головы – казалось, даже на глазок прикинула стоимость ткани, из которого был сшит этот его странный иноземный сюртук, а затем мысленно пересчитала все золотые монеты у него в карманах.

– Ваше сиятельство, – повторил Дамиан и слегка кивнул в знак приветствия.

Графиня, видимо, закончила свои подсчеты и пришла к определенным выводам – лицо ее преобразилось, на нем появилось плотоядное выражение, которое не скрашивала даже приветливая улыбка. Альдорике всё это совсем не нравилось.

– Кто вы, сударь? – ласковым голосом спросила графиня.

– Барон Аскорский из Аскора, к вашим услугам, – холодно ответил Дамиан. – Прошу простить мое вторжение: я пришел к вам с небольшой просьбой…

– Господин барон! – перебила его графиня. – Очень, очень рада знакомству. Я графиня Тиорская, хозяйка замка. А вот мои милые дочери – Лин и Лорин – девочки, подойдите скорее, познакомьтесь с этим приятным молодым человеком. О, милорд, вы обязательно должны отобедать с нами – за обедом и расскажете, какое дело привело вас сюда.

Нет-нет, вы не можете отказаться, ни в коем случае! Я сейчас же распоряжусь, чтобы накрывали на стол. Золушка, брысь на кухню! Передай кухарке, чтобы пошевеливалась – обед через полчаса!..

Дора понимала, что сейчас ей следует уйти, но не могла сдвинуться с места. Она смотрела на Дамиана и изо всех сил старалась не заплакать. У него какое-то дело к графине – небольшое, как он сказал.