Грех извне

Негоже ее держать в селении.

Перестук копыт не почудился.

Поначалу он выглядел громоподобным, словно десятки, сотни, табун коней несется мимо! Словно наступили последние дни! И гневные духи вырвались из гнилой земли, оседлав скрепленные злобой кости.

Всадник был один, как потом убедились крестьяне.

Правда, сей факт не стал для них поводом для радости.

Всадника сопровождала армия. Он привел с собой отряд в двадцать человек. Все в броне, с копьями и металлическими шлемами. Тяжелые сапоги месили влажную землю.

С неба на них взирали хмурые облака, но даже выгляни солнце, неоткуда ему отражаться. Броня проржавела, толстый слой жира покрывал древние доспехи.

Металл шлемов, промасленная кожа нагрудников. Вытертое дерево копейного древка, выщербленные щиты, железная окантовка которых несла свежие раны. Умбоны смяты, блестят свежими ссадинами.

Потомственные военные, профессионалы, а не рекруты. Воины с детства обучены ведению войны, сражению в строю. Они не атакуют бессмысленной толпой, а наступают, прикрывая соседа круглым щитом.

Подобная армия сметет жалких крестьян.

Люди вывалили из часовни, зыркая глазами по сторонам. Бежать некуда. За спиной спасительный камень, который примет всю деревню в огненную ловушку. По бокам топь, а впереди неизвестные люди, вооруженные копьями.

Среди них нет лучников. Вряд ли это обнадежит крестьян.

Молчаливые щиты не имели эмблем. Отряд наемников, скованных клятвой верности с железным воином на коне.

Священник вышел вперед, то ли сознавая, что наконец-то его час пробил, то ли потому что толпа вытолкала его вперед. Если убьют его, то не пожалеют остальных.

Герб на щите всадника не читался. Возможно его и не было, лишь змеиный узор выцветшей краски украшал потрескавшийся щит. Окантовка щита недавно обновлена, умбон начищен и блестел бы, не покрывай его слой защитного жира. Шлем не имел забрала, колоковидный, открывающий бледное лицо и низкий лоб, рассеченный сальными волосами.

Лицо молодое, отмеченное нездоровым румянцем, следами ударов ветра и походной жизни.

Его воины скрывали возраст за серыми от грязи бородами. Они молчали, не переругивались, что выдавало в них профессионалов. Молодежь себя так не ведет.

– Господин, – священник поклонился, – я приветствую вас в Имирте. Позвольте пригласить вас на постой.

Приглашение не требовалось, ведь вооруженный человек всегда в праве, чтобы он не пожелал.