Властолюбивые ведьмы

Альберт вынул из ножен меч, расположил его клинок на раскрытых вытянутых вперёд ладонях, поклонился и сказал:

– Сим отдаю себя во власть короля, дабы Его Величество владел моей жизнью, как ему угодно. Принимаете ли мой дар, Ваше Величество?

– Принимаю!

Как только слова были произнесены, Альберт оборвал поклон, но всё ещё держал меч на вытянутых руках и быстрыми шагами подошёл к помосту, на котором расположился король. Участники церемонии расступились, пропуская капитана гвардейцев. Он сделал два шага, опустился на одно колено и положил меч к ногам короля.

– Восславим достойнейшего защитника, принесшего в дар королю самое драгоценное, что у него есть – жизнь.

Внутренний двор королевского дворца заполнил стройный хор голосов, выкрикнувших:

– Слава! Слава!! Слава!!!

***

Воспоминания отступили. Участники давней церемонии снова оказались в полном составе на Совете, предшествующем выходу флотилии в море.

– Знаменательный день, прекрасные воспоминания.

– Рад стараться, – ответил адмирал.

– Одно меня смущает, господин адмирал.

– Что именно, лорд-командующий?

– Я вспомнил всё, кроме Вас в тот день.

– Это вполне объяснимо.

– Чем же?

– Я расположился неподалёку от камергера и был закрыт стоящими впереди придворными. Хотелось пообщаться с замечательным человеком наедине.

– Получается, Карл Вам был в тот момент важнее церемонии?

– Получается, что так.

– Отчего же?

– Как и Вы, всего открыть не могу. Надеюсь, такой момент ещё настанет.

– Ваше высокопревосходительство, при всём уважении, мои секреты на благо короля и Королевства!

– Поверьте, мои тоже, Ваша Милость.

– Хорошо, оставим это, вернёмся к предстоящему походу.

– Не возражаю! Капитан Зюйдвинд, разверните карту. Проясним основные точки маршрута.

Альберт сделал несколько шагов вокруг стола, примеряясь к разложенной карте. Он скользнул глазом по береговой линии, захватил пустые просторы Окраинного моря, сместил взгляд чуть западнее и остановился на россыпи пяти Островов, протянувшихся почти строго с Севера на Юг в виде цепочки овалов неправильной формы.

Дальше карта обрывалась, да никто особо и не ведал, что расположено за краем. Поговаривали про земли свирепых драконов и тёмных магов. Считалось, что именно магическое искусство укрывало громадный континент за Окраинным морем.