Не прячься, ты моя!

Они и задержали магический след, по которому я быстро нагнал кортеж, но девицы не оказалось на месте.

Да, да! Невесты не оказалось, а кортеж как раз был на месте, в разобранном виде. Карета перевёрнута и разбита, лошади паслись рядом, людей не было.

Я посмотрел на непарнокопытных и сразу понял: целью ограбления была сама невеста, везущая редкий артефакт, чтобы удивить принца, иначе лошадей бы тоже забрали.

Нюхательного табаку жене императора (что является мачехой принца) в платок, чтобы прочихалась, а заодно прочистила мозги.

Это ведь она надоумила императора устроить холостому сыночку смотрины невест. Видите ли, при виде принца её сердце разрывается от жалости.

Да она просто устала выслушивать слёзные просьбы своих подруг, которые очень хотели выгодно пристроить своих засидевшихся в девках дочек.

Я обошёл покорёженную карету по кругу. На всякий случай крикнул, не надеясь, что кто-то отзовётся.

Из кустов выполз потрёпанный мужчина в камзоле, оказавшийся кучером. Он-то и рассказал мне, что на карету напали бандиты, и, пока доблестный маг, что прибыл из столицы, сражался словно вепрь, бесстрашно, не жалея сил, воины, что сопровождали хозяйку, подхватили её и скрылись в неизвестном направлении.

Кучер успел спрятаться в лесу и слышал, как маг сначала громко звал девушку, потом долго ругал тех, с кем воевал, те почему-то неожиданно оказались целы, вскочили на своих коней и резво ускакали вместе с магом.

Из бессвязной речи испуганного кучера я понял одно: личную охрану девушки маг пытался подкупить, но те неожиданно упёрлись.

Не из-за долга перед батюшкой невесты, а потому что нашли более выгодного покупателя на артефакт, и, что ещё немаловажно – на саму девушку.

На мой вопрос, почему всезнающий кучер не предупредил свою хозяйку, тот пожал плечами и ответил, что его дело маленькое, следить за каретой и лошадьми.

Вот так и живём, кто больше заплатит, тот и барин.

Не сказав спасибо и не попрощавшись, я кинулся в погоню в надежде всё же спасти и артефакт, и невесту.

Вдруг там не девушка, а не огранённый бриллиант, если уж на неё польстился какой богатый покупатель артефактов.

Упустит принц невесту, а потом будет локти кусать. Непорядок.

Примерно через полчаса, то ли от усталости, то ли по другой причине, но я потерял ниточку, что связывала меня с похищенной девушкой.

Лошадь устала не меньше меня, я хотел дать ей отдых, да и самому не мешало подкрепиться.