Отбор с подвохом

Несколько девушек отказались танцевать, еще парочка ушла, как только я направился в их сторону. Что ж, можно делать предварительные выводы.

Некоторое время спустя я вновь вернулся к Линде. В отличие от других, она не дернулась, когда я подошел и заговорил. Может, просто привыкла уже.

– Почему вы здесь? – спросил прямо. Она подняла голову и посмотрела прямо мне в глаза. Внутри я увидел затаенную боль. И обреченность.

– Вы объявили отбор невест среди принцесс и прислали приглашение, – пожала она плечами, не отводя взгляд.

– Но вы могли не поехать.

– Не могла, – прошептала и отвернулась.

– Почему же?

– Мой отец, король Мелады, так решил.

– А как же ваше мнение?

– Оно ничего не значит. Я принцесса, я рождена, чтобы выполнить свой долг перед королевством. У моего отца нет сыновей, а Меладе нужен сильный король.

– В первую очередь вы девушка. Человек. А потом уже принцесса.

Знал, что провоцирую ее, ведь и сам находился в том же положении, что и она, и прекрасно понимал, о чем идет речь.

– В первую и единственную очередь я принцесса! – ответила она твердо, и я понял, что больше ничего не узнаю. Если и была какая-то тайна – а она была, я это видел по глазам, – Розалинда ее не выдаст.

– Что ж, вижу, что уже надоел вам своими расспросами. Не хотите ли выйти на балкон подышать воздухом?

– Да, пожалуй.

Предложил ей локоть, и, как только маленькая ручка легла на обшлаг рукава, повел девушку к резным дверям, распахнувшимся при нашем приближении.

Мы вышли на небольшую площадку, огороженную балюстрадой, увитой плющом.

Внизу раскинулся залитый лунным светом сад. Из него доносился тонкий аромат роз.

– Вы еще не были в моем саду?

– Нет, не довелось.

– Обязательно сходите. Там очень красиво. И даже есть лабиринт. Но только возьмите с собой провожатого, а то заблудитесь.

– Спасибо, непременно воспользуюсь советом, Ваше Высочество.

Она слегка склонила голову в поклоне, и мягкая прядь, выбившаяся из прически, скользнула по шее.

Внезапно захотелось провести по мягкой коже. Но я сам лишил себя этой возможности, навязав идею знакомства брату. Сейчас бы наслаждался вниманием всех девиц в этом зале.

«И не знал бы, чье внимание искренне, а чье – напускное», – возразил внутренний голос.

Внезапно раздался бой часов. Без четверти двенадцать. Очередь Этьена развлекать наших гостей. Очень не хотелось уходит от Розалинды, но увы…

– Я вынужден оставить вас ненадолго, моя прекрасная Линда.