Обезглавленное древо. Книга пятая. И жили они долго

– Лягушка, – наконец произнес Искатель, – всего лишь лягушка. А посмотри-ка сюда!

Он сделал несколько шагов вперед. Свет факела упал на груду мелких камней, над ними тускло блеснула металлическая полоса и почти стершаяся надпись «ХХIVDR-2245».

– Дошли. – Дирхель выглядел страшно довольным, словно не ему сейчас придется перетаскать целую гору камней – в его-то преклонном возрасте.

Крис со вздохом облегчения закинула арбалет на плечо. Небольшой и очень легкий, он был сделан из пласта еще до Исхода, и при необходимости Крис ухитрялась держать его наизготовку даже одной рукой.

Но приятного все равно было мало.

– Что ж, давай начинать. Раньше сядем – раньше выйдем. Но надеюсь – очень надеюсь, – что оно того стоит.

Работы оказалось не так много. Стоило им вытащить несколько крупных камней из основания кучи – и она сама рассыпалась. Открылся доступ к самому замечательному, самому лучшему, что существовало на земле, во всяком случае по мнению Крис: Хранилищу, где еще никто не бывал.

Ни один человек не ступал туда с тех самых пор, как эта дверь закрылась – больше трехсот лет назад. Когда эпидемия Белой Лихорадки погнала людей прочь из Мегаполисов – впоследствии это назвали Великим Исходом, – некоторые из них, самые бесстрашные, не потеряли присутствия духа. Они понимали, что человечество, возможно, обречено, и создали Хранилища, чтобы оставить потомкам хоть что-то от ушедшей цивилизации, крупицы ее великих знаний.

Это всегда вызывало в Крис благоговение.

Проникнуть в Хранилище – все равно что войти в храм древних людей, которые во многом были подобны богам. К сожалению, за прошедшие столетия большинство Хранилищ вскрыли и разграбили. Крис такого навидалась – под ногами хрустело битое стекло, смешанное с лисьим пометом, валялись трупы диких животных, а порой и людей. Разнообразные, причудливые предметы разбросаны по полу, громоздятся по углам, разбитые и изломанные.

Люди, которые принесли их сюда, наверняка придавали им огромное значение – иначе не стали бы тащить в глухомань, уже, возможно, погибая от болезни.

Но нынешние люди, в большинстве своем не умеющие даже читать и писать, плевать на это хотели. Они искали в первую очередь пласт и ради него могли сломать любую вещь, даже не задумываясь об ее истинном назначении.

Но Хранилище могло и «отомстить», причем жестоко. Среди Искателей не переводились легенды о том, как найденные предметы принесли гибель своим обладателям.