Золушка?! Да! Та самая!

Он опомнился, сделал руку вялой, и с постным лицом повозил ложкой в бульоне.

– Отец! Что я слышу? Вы изволили захворать? – преувеличенно взволнованно осведомился наследник.

– Да! – папенька театрально приложил руку ко лбу. – Меня мучили колики в сердце.

– Какой ужас! – ахнул принц.

– Да, жуткая боль, – согласился здоровый, как породистый конь, король и схватился за ребра, где, по его мнению, находится сердце, но промахнулся и держал себя скорее за печень.

– Папенька так страдал! – начали дружно охать сестры.

– Он так тревожился за тебя, Тим.

– И за страну! – поддакивали друг другу королевы.

– На кого я оставлю свой несчастный народ? – почти заплакал Людвиг IX.

– Хватит! – не выдержал принц. – Устроили не обед, а какой-то балаган!

Он в сердцах сорвал с воротника салфетку, намереваясь уйти. Эта тема поднималась каждый раз, когда в доме появлялись сестры. Сначала его это забавляло, но последнее время он страшно раздражался при одном упоминании о необходимости жениться.

– Тим… – попыталась подавить его бунт Янина.

– Я восхищен вашей постановкой и актерскими талантами, – продолжил принц, вставая из-за стола и швыряя на стул злосчастный кусочек батиста с вышитым гербом. – Но я всегда был и остаюсь злостным нелюбителем мелодрам. Прошу простить меня, но я уже сыт.

– Людвиг! – грозно прикрикнул на сына монарх, мгновенно превращаясь из безобидного старика в главу государства. – Сядь! Я не позволял тебе выходить из-за стола. – Принц безропотно подчинился.

– Ты прав, шутки закончились.

 – Король ударил по столу сжатым кулаком, от этого фарфоровые тарелки жалобно задребезжали. – Тебе двадцать пять! Вполне достаточно, чтобы вкусить прелести свободной жизни. Но ты принц! И у тебя есть обязательства перед семьей и перед страной. Пришло время жениться, сын мой, и обзавестись наследником.

– Разве я не вправе самостоятельно решать свою судьбу?

– Нет! Нет! И нет! – Лицо короля даже покраснело от злости. – Крепость нашей страны, её процветание и безопасность всецело зависят от силы нашего рода.

Твой долг – продолжить его и укрепить.

– Я не отказываюсь от этого. Но позвольте напомнить, что по закону, который просила учредить матушка, я волен жениться на женщине, которую выберу сам.

– Ну раз вы упомянули матушку, то напомню вам, что она отдала свою жизнь ради королевства. И теперь я внесу в этот закон вынужденную поправку. – Король бросил ложку и поднялся. За ним, согласно этикету, немедленно встали все присутствующие.