Бойтесь своих желаний

 – И ты никак не мог бы поспособствовать или замолвить за меня словечко. Ты же пил чай в моём доме! – Она кивнула на кружку, которую Лайонел всё ещё сжимал в руках. – Может, в качестве жеста благодарности? – Она состроила умильную гримаску. – Ну, пожалуйста, пожалуйста, пожалуйста!

– Ева, пойми, это не в моей власти. – Этот человек, очевидно, мог равнодушно взирать даже на котят, раз его не тронула столь страстная мольба. – Вот почему я предостерегал тебя от преждевременной радости и говорил, что от меня не стоит ждать ничего хорошего.

– Значит, мне придётся отказаться от самого волшебного предложения в моей жизни? Ты это хочешь сказать, да?

Ева чувствовала себя последней трусихой и предательницей собственных идеалов. Но рискнуть и получить вместо одной никчёмной жизни другую – ещё более никчёмную… так она поступить не могла.

– Не совсем. Хотя отказаться ты можешь. Но условия отказа таковы, что ты, скорее всего, предпочтёшь согласиться на моё предложение.

– У отказа тоже есть какие-то условия? – Ева вытаращилась на собеседника.

 – Да вы ошалели, ребята!

– Увы. – Он пожал плечами. – Если ты откажешься стать частью того, что заменяет тебе реальную жизнь, то останешься в реальности, но тогда лишишься навсегда своего наркотика. То есть никогда не прочтёшь больше ни одной книги. Стоит тебе нарушить это условие – и ты тут же окажешься в одном из книжных миров, но без права выбирать не только героя, но и саму книгу.

– Всё это очень похоже на бред. – Потеряв свою заманчивость, предложения незнакомца стали казаться странными.

– Не стану спорить. Это всегда похоже на бред. Или на сон. Многие пытаются уверить себя, что спят.

– Многие? И часто ты осчастливливаешь людей подобными предложениями?

– Конкретно я являюсь только книжным детям, вроде тебя. Но книги далеко не единственный и уж точно не самый популярный наркотик этой эпохи. Куда им до компьютерных игр или телешоу.

– И что? Телеманьяков тоже посещают демоны-искусители?

– Угу. – Лайонел плюхнулся в кресло.

 – И их, и настоящих наркоманов и пьяниц. Впрочем, к последним наш брат наведывался во все времена. Так уж случилось, что вино стало первой ширмой, за которой люди прятались от жизни.

– А что вы предлагаете алкоголикам? – заинтересовалась Ева.

– Ну, тут выбор менее затейлив, – усмехнулся демон. – Либо вечно хмельное состояние со всеми вытекающими последствиями, либо вечное воздержание от спиртного. Впрочем, в отличие от твоего случая, риск здесь минимален.