Варвара

– Не бойся, Варька, это болотник заигрывает. Поди одичал в глуши. Когда я был маленький, как ты сейчас, мы часто здесь с ним играли.

– И никакая я не маленькая! – топнула ножкой девочка, и вновь взвизгнув, пронеслась мимо Здебора.

– Стой! Провалишься, глупая! – закричал в след ей юноша.

Но куда там! Варька неслась, перепрыгивая кочки, как угорелая. Нога соскользнула с молоха и девочка с разбега плюхнулась в трясину. Болото неспешно затягивало тело девочки. Здебор, подбежав на безопасное расстояние, протянул посох названной сестре.

Варвара крепко вцепилась в деревянную опору, и юноша начал тянуть ее на себя. Вроде маленькая девчушка, но не по силам Здебору ее вытащить. Вот-вот болотная жижа поглотит ребенка. Варвара не шевелилась, строго слушала указания юноши. Вдруг, лицо ее исказилось, и девочка издала протяжный крик:

– Здебор, меня кто-то ухватил за ноги.

– Спокойно, Варька, сейчас я тебя уже вытащу. Только не шевелись.

Юноша, держась одной рукой за палку, другой стал бить по трясине и кричать: «Болотник, отпусти немедленно Варвару!» По поверхности ряски пошли пузыри, разных размеров.

Они вздувались и звонко лопались. Еще сильнее запахло рыбой. Вдруг болото заклокотало, заохало, и из-за кочки показалась одутловатая лысая голова. Хлопая большими выпученными глазами, раскрывая рыбий рот, болотник удивился:

– Чего раскричались? Я никого не держу.

– Как же! Я же чувствую холодные пальцы на своих лодыжках, – возмущалась Варвара, —Здебор, вытащи меня скорее.

Девочка попыталась пошевелить ногами, но руки неизвестного держали ее еще крепче и с новой силой тащили на дно.

– Болотник, если не твоих лап дело, помоги нам, – взмолился Здебор.

– С тебя невеста. – Булькнул водяной дух и скрылся в трясине.

Через несколько минут холодные пальцы, сжимавшие ноги девочки, разжались и Здебор с легкостью вытянул Варвару на гать. На поверхности болота опять показалась зеленая лысая голова.

– Так как на счет невесты?

Юноша, отдышавшись и утерев пот со лба, усмехнулся болотнику:

– Куда старых дел?

– Ой, надоели они мне хуже пареной репы.

Твой отец только несчастных, да увеченных мне подсовывал. А как заикнулся я, что давно приглядываю за твоей матерью, совсем осерчал, и перестал меня баловать. Раз в год подкинет уродину и все, будь здоров водяная твоя душа. А мне уж так охота веселую, пригожую, да чтоб частушки все знала, работящая была. Дел, видишь ли, невпроворот.