Танаис. Путь домой

Нети словно бы нашёл силы, повернул голову и встретился взглядом с командиром степных маков. Инанна, с чьих щёк едва сошёл румянец, вновь порозовела.

– Бау, почтенная… – Девушка приподнялась на руке, приветствуя вождя и собравшихся. Лицо её, болезненно-бледное, от волнения посерело. Воители стояли молча и с уважением прислушивались к голосу вождя. – Скольких врагов ты положила в брани?

– Мой вождь, сто стрел пустила. Все нашли себе добычу. – Нети оглядел довольными глазами соплеменников. Но Бау не закончила подсчёт трофеев: – Когда же ты, вождь, нас в атаку повёл, – Нети, прислушиваясь, наклонил голову, – ещё двух мечом упокоила.

От последнего раны приняла. Больно дюжий попался.

Вождь поднял правую руку. Добрые последовали его примеру.

– Ки, почтенная, а ты, стало быть, вождя изловила? – Ки подняла правую руку. – И сто стрел пустила?

– Сто пятьдесят, мой вождь. Мер выдал полный горит из запасов Чжоу.

Вождь наклонился и пожал руки Ки и Бау. Расплывшись в многозначительной улыбке, посмотрел на Мера:

– Это что же получается, сотенный? Двести пятьдесят стрел и вождь в трофеях – супротив твоих пятерых? Так, что ли? – Теперь воинству стали понятны рассуждения Нети.

Мер почувствовал на себе хмурые взгляды. – Какой-то неравный обмен выходит.

Могучий муж утратил дар речи, не в силах возражать подсчётам вождя, склонил голову, что-то принялся искать в умятой траве. Неожиданно в то утро Мер обрёл нового заступника. Инанна сделала широкий шаг на сторону Мера. Заговорила:

– По ночи отправился Мер волей своей искать степных маков.

В лесу нашёл раненых Ки и Бау, на себе вынес. Лечит их травами целебными.

Благодарными глазами Мер посмотрел на тысячного. От былого соперничества не осталось и следа.

– Ну это меняет всё дело! – засмеялся Нети. Мужи вокруг осклабились. – Дозволяю твоё сватовство, Мер. Двойное, заметь! Таких дев для себя одного отхватил! Прямо зависть берёт! Поставь на ноги воителей, получишь награду. – Нети собрался было уходить, но, передумав, резко обернулся.

Девушки светились счастьем. На глаза Мера навернулись предательские слёзы. Муж, словно медведь, с рёвом неуклюже кинулся на шею вождю. Стиснул, да так, что вождь захрипел. Отпустил, но не сразу. Нети глянул на Инанну. Долго смотрел – новым, совсем иным взглядом. Снял с правой руки простой браслет из потёртой бронзы – витой пруток с нанизанными когтями медведя. Надел на руку тысячного.

– Дар вождя Таргетая, в детстве от него получил за кулачный бой.