Перстень Отца

Слуги и солдаты наместника, приходя дважды в год, отбирали у жителей деревень почти все продовольствие, оставляя мирных земледельцев в полной нищете, поэтому у людей не было возможности исследовать окружающую местность. Но Забуде не давала покоя мысль о том, кто же пользовался этими дорогами и относительно недавно, так что они еще не успели зарасти травой. «Что же тут произошло?» – снова и снова думал юноша.

Забуда продолжил свой путь на восток к Твердограду. Лес постепенно редел, все чаще встречались поляны и долины вдоль речек.

На берегу одного из таких лесных протоков юноша заметил небольшую хижину и направился к ней.

Хижина была старой и покосившейся, но в доме явно кто-то жил, потому что из полуразвалившейся трубы шел дымок. Забор вокруг огорода во многих местах завалился, но его было бы несложно поставить обратно. Забуда отметил, что раньше, когда он видел такой упадок, ему и в голову бы не пришло починить забор, а сейчас захотелось помочь хозяевам.

Юноша подошел к двери и постучался.

Внутри раздались детские голоса, и женщина их успокаивала, пока шла отпирать дверь. На пороге стояла крестьянка средних лет с впалыми щеками, одетая в простой красный сарафан, а на голове у нее был линялый платок, на котором еще были видны очертания причудливых цветов. Из-за ее спины выглядывало двое детей лет восьми и десяти. Вся троица смотрела на Забуду несколько мгновений, потом дети со вздохом отошли от двери. Немного опомнившись, женщина обратилась к юноше:

– Простите, они думали, что вернулся их отец.

– Похоже, я сильно разочаровал их. Меня зовут Забуда, я иду в стольный град и проходил мимо вашего дома. Могу я отдохнуть у вас? – с надеждой спросил путник.

Женщина медлила с ответом, внимательно разглядывая Забуду и обдумывая, можно ли ему доверять, но все же решилась впустить его. За последние дни юноша очень устал и нуждался в горячей еде и отдыхе.

– Ладно, проходи. Я думаю, что ты проголодался. Могу предложить тебе немного похлебки, которая осталась у нас с обеда, – сказала хозяйка.

– Буду очень вам благодарен… – Забуда запнулся, не зная, как обратиться к женщине.

– Дружана, – ответила она, поняв его затруднение. – А детей зовут Вячко и Славина.

– Вот, садись сюда, – показала хозяйка на лавку возле стола. Забуда заметил, что стол был слишком большим для троих. Похоже, что здесь когда-то жила большая и зажиточная семья.

Женщина поставила на стол миску с жидкой похлебкой и краюшку хлеба.