Подарки зятя или Эльфийское проклятье

Да мы по небольшому дельцу…

– Эдвард Ковентри, – сдержанно процедил Лоуренс сквозь зубы, и от сверкающей улыбки на его лице не осталось и следа, – благодарю за поздравления.

Жесты, мимика и даже походка Эдварда граничили между агрессией и истерией сумасшедшего, а мешки под глазами, красными то ли от недосыпа, то ли от спиртного, лишь дополняли образ. Сын графа двигался нервно, дёргано, порывисто и говорил, и улыбался точно так же: невпопад. Эдвард был красив. Блондинистые волосы, стоявшие на голове торчком так, как будто он не расчёсывал их по утрам, серовато-голубые глаза, щурившиеся хитро и развязно, так что получали дикое волчье выражение, острые скулы, атлетическая фигура, кривая усмешка на губах: всё это очень шло ему, хоть и придавало опасности.

Сына хотелось раскусить и даже пожалеть, в то время как отец производил неприятное, мрачное впечатление, будто затянутое облаками небо перед дождём. Сутуловат, долговяз, весь в чёрном с ног до головы, сплошь покрытой, кстати, проседью, опирался на трость и задирал нос. Настоящий лорд из одноимённой палаты!

– Мисс Вудсток. – По-медвежьи похлопав Джереми по плечу, так что тот чуть не отлетел к стенке, Эдвард, с позволения её жениха, оставил на щеке Маргарет поцелуй, – какая красавица, мисс. Не думал, что скажу это, но с моим лучшим другом вы сияете так, как никогда не сияли со мной.

– С лучшим другом?! – удивлённо шепнул девушкам Михаэлем. – Она ушла от одного друга к другому? И это ваша добродетельная Маргарет?

– Они не любили друг друга, – объясняла ему Элис уже увереннее, когда мир вернулся к ним, – после войны о героизме отца в Африке говорили даже в Букингемском дворце.

Ковентри те ещё снобы и не могли упустить такой возможности. Хотели, чтобы их имя звучало рядом с нашим, пусть в другое время они и не посмотрели в сторону каких-то джентри. Даже мамины именитые предки не помогли бы, они все давно разорились… Лорд Ковентри хотел невестку – дочку легендарного полковника, да и его сына пришло время женить. Наши отцы договорились о помолвке, но Эдвард всё равно её разорвал.

– Посмотрите-посмотрите на Мэгги, – бормотала Сесили, неустанно щёлкая объективом, – да на ней лица нет… И зять какой-то странный. Неужели чувствует вину?

– Надеюсь, что и вы в скором времени найдёте своё счастье, сэр, – не теряя самообладание, ответила Эдварду Маргарет и, само достоинство, взяла жениха под руку. – Это ни с чем не сравнимое удовольствие.

– О, конечно.