Идущие навстречу. На пути друг к другу. Между двух огней

Густой кустарник вплотную подступил к дороге, нависшие над головами могучие кроны скрывали небо, создаваемая ими тень придавала этому месту зловещий вид. Путь карете преграждал лежащий на земле ствол. Девушки уставились на него с недоумением.

– Это что, от ветра упало? – неуверенно спросила Ровина.

– Смотрите сами. Ствол-то подпилен, и спил свежий, – мрачно заметил кучер, тыкая кнутом.

– Что же это значит? – встряла Лукия.

Подойдя к спилу, Ровина задумчиво провела по нему рукой.

– Зачем это было делать? – обернулась она к Фраду.

 – Может, дровосеки? Не успели забрать.

– Как же, дровосеки. Смотрите, место-то какое выбрано. И не объедешь, кусты по сторонам.

– Что ты имеешь в виду, Фрад? – холодок прошелся по сердцу девушки.

Но кучер не успел ничего сказать, объяснение пришло само. Прозвучал выстрел, воздух огласился криками, и из лесу появились странные личности в лохмотьях, лица которых были скрыты широкополыми шляпами и масками. Двое сжимали пистолеты, остальные размахивали длинными ножами.

Нападавшие, намерения их не вызывали сомнений, устремились к застывшим в изумлении путникам.

Лукия истошно завизжала и бросилась бежать. Фрад вскочил на древесный ствол, дико вопя, он крутил над головой кнут. Один из нападавших побежал за Лукией, трое окружили Фрада, последний направился к Ровине.

Девушка продолжала стоять около поваленного ствола в оцепенении. Случившееся казалось ей каким-то страшным сном. Что происходит? Откуда взялись эти странные разбойники и что им надо? Ведь давно уже дороги считались безопасными.

Разбойник был уже близко. Ровина отчетливо видела его грязную, давно выцветшую рубаху, темную повязку на лице, из-под которой нелепо торчала рыжая борода. И тут девушка наконец опомнилась и попыталась бежать. Сзади мешал лежащий ствол, спереди был нападающий, она хотела проскользнуть мимо, но бандит подставил ногу и толкнул ее. Девушка растянулась на земле, разбойник тут же навалился сверху и стал выкручивать ей руки. Грубые действия причиняли боль, от запаха немытого тела ее мутило.

Ровина барахталась, пытаясь сбросить нападающего, но он был сильнее, и вырваться ей не удавалось. Наконец разбойник замотал ей кисти веревкой и поволок к карете. Девушка успела заметить, как двое бандитов скрутили Фрада, еще один догнал Лукию. Последний уже выкидывал из кареты вещи, взятые с собой в путешествие.

Бандит затащил пленницу внутрь и швырнул на сиденье. Тяжело дыша, оба уставились друг на друга.