На океанском берегу

Ощущая ребенка у себя на плечах, Игрорыцарь чувствовал улыбку Топпера, представлял, как его короткие песочно-светлые волосы сияли на солнце. Сидевший на соседних плечах Филлер улыбнулся брату и посмотрел вниз на своего «скакуна» Камнереза. Коренастый НИП улыбнулся мальчику, а его холодные глаза на мгновение наполнились счастьем.

Двое детей ехали верхом на плечах мужчин, а те медленно шли весь день, шагая часами напролет. Невыносимый солнечный жар непрерывным шквалом обрушивался на НИПов, сжигая их силы, а в некоторых случаях и очки здоровья.

Игрорыцарь видел, как многие деревенские жители достают бутылки с водой, чтобы попить, пытаясь восполнить запас здоровья, который медленно вытекал из их и без того истощенных тел. Пока они двигались, солнце тоже двигалось к горизонту. Сухая пустошь, казалось, покрывалась тревожной пеленой – приближалась ночь. В открытой пустыне с огромными песчаными дюнами мало что можно было использовать в качестве укрытия или защиты. Люди были полностью беззащитны, и Игрорыцарь понимал, что если большая толпа монстров застанет их без укрытия, то защититься будет очень трудно.

Взобравшись на ближайший песчаный холм, мальчик огляделся, пытаясь придумать какой-нибудь план на случай столкновения с враждебными мобами. Он пожалел, что у них нет лошадей, потому что в бою скорость решала вопрос выживания, но они оставили своих коней в храме в джунглях, поскольку не могли перевезти их на лодках. Коровы, которых Пастух подстриг и чье мясо собрал, оказались бы бесполезны в бою, хотя после столкновения НИПы нуждались бы в мясе, чтобы восстановить свое здоровье.

Игрорыцаря передернуло от одной мысли о битве здесь, среди этих дюн. Это напомнило ему о книге, которую он когда-то читал. Игрок-который-не-игрок представил себе Арракис и песчаных червей, рассекающих нескончаемые просторы пустыни, а на их спинах фременов, зацепившихся самодельными крюками за спины могучих зверей. Он улыбнулся, вспомнив о том, как впервые прочитал эту легендарную книгу, свернувшись калачиком на своей кровати и читая до поздней ночи, будучи полностью поглощенным данной историей.

Внезапно воздух пронзил радостный крик. Вынырнув из своих мыслей, Игрорыцарь посмотрел вперед. На вершине холма стоял Копатель и размахивал своей железной киркой. Игрорыцарь побежал к нему, огибая других НИПов. Он пытался добраться до вершины аккуратно, не уронив с плеч Топпера. Поднявшись, Игрок-который-не-игрок был потрясен тем, что увидел… Пустынный храм.