Роуз Коффин

У неё был драконий хвост, кожа была покрыта зелёной чешуёй, но лицо было человеческим, как у предыдущих. На её голове была повязка, усеянная острыми клыками, под стать её собственным.

Толпа затихла, пока они поднимались по ступеням. Шар подскакивал на каждом шагу. Роуз всё ещё стояла на четвереньках, касаясь подбородком пола.

«Только взгляни на них, – подумала она. – Это хороший знак. Отличный! Ты не умрёшь, потому что это попросту не может происходить на самом деле».

Женщина-дракон окинула взглядом Роуз и прошипела, словно и правда была рептилией:

– О, милое моё преподношение! Это нам следует кланяться тебе.

Услышав это, народ начал ликовать и падать на колени.

Рыдания Роуз сменились смехом. «Бред, – подумала она. – Какой же это бред».

Люди поднялись с колен, Корам помог Роуз встать. Дракониха обратилась к присутствующим:

– От лица нашей бесстрашной королевы и её многострадального сына, нашего будущего короля, великий город Ламарка гордится предоставленной возможностью Преподношения Скверне.

Это принесёт нам десять лет мира!

Бурные аплодисменты. Радостные крики. Всеобщий восторг. Народу, должно быть, столь отчаянно требовалось лекарство от всех невзгод, что крики не прекращались минут десять. Наконец дракониха подняла руки, призывая всех к тишине.

– Путь к Скверне долог и труден, множество опасностей подстерегают на нём. Девочка не сможет справиться одна, ей необходима защита. Собрать Орден Преподношения – долг граждан нашего города.

Кто готов рискнуть своей жизнью?

Корам незамедлительно поднял меч в воздух. Дракониха кивнула ему, толпа зааплодировала с небывалым энтузиазмом.

– Разумеется, – молвила она. – Корам Сепикс, храбрейший из воинов. Я не ждала от тебя меньшего.

Окинув взглядом толпу, она спросила:

– Кто присоединится к нему?

– Куда идёт мальчик, туда иду и я!

Роуз обернулась на знакомый голос. Ридж прокладывал себе путь к помосту. Множество его ветвей были сломаны, некоторые болтались, птицы бешено сновали в кроне.

На его коре застыла улыбка, будто происходящее было какой-то игрой. Ридж присоединился к ним, тяжело хлопнув Корама по спине. Наклонясь к Роуз, он произнёс:

– Я-то уж точно доставлю тебя к Скверне в целости, милая девочка! Не переживай. Ты будешь в ясном уме и добром здравии, когда она потащит тебя в свою гигантскую пасть!

Роуз метнула в него взгляд, полный презрения.