Тень Империи

 – За что это? Я ещё ничего не купил!

– За место. Занял место – плати, – уверенно заявил мальчик и упёр руки в пояс.

– Ещё чего! – воскликнул Кай и развернулся, чтобы пройти в трактир.

Не успел он сделать и шага, как мальчик вынул маленький нож, срезал у него с пояса мешочек с деньгами, вынул оттуда одну серебряную монету и убрал себе в карман. Он со звоном бросил остальное Каю в ноги, на что тот отреагировал вполне предсказуемо: потянулся к мальчишке, чтобы проучить вора за наглость. Рука Кая была перехвачена на половине пути к воротнику наглого юнца – кто-то сильный и крепкий взял его за запястье и оттолкнул в сторону.

Это был высокий лысый мужчина с окованной железом дубинкой во второй руке. Он окинул приезжего взглядом и сказал:

– Ты откуда, болван?

Кай потянулся к рукояти меча, но лысый мужчина тут же указал на неё пальцем:

– Достанешь – платить придётся уже не деньгами. Тут так нельзя.

Кай напрягся и попытался понять, что здесь происходит:

– Почему за место я должен платить какому-то шкету? Ни в одном городе Верувины не платят за временную остановку у трактира!

Мужчина усмехнулся, взял у мальчика серебряную монету, разменял её на несколько медяков, положил их в срезанный кошель Кая, поднял его с земли и вернул владельцу.

Кай принял его, заново привязал к другому ремешку и уставился на незнакомца, желая слышать ответы. Лысый мужчина подошёл ближе и заговорил:

– Один раз объясняю, чудила. В этом городе всё кому-то принадлежит и всё нужно заслужить, понятно? Места перед трактирами чаще всего забиты людьми, которые резали глотки, когда ты ещё ссался в штаны.

Занимаешь их место – платишь каждый час. Не платишь – следующая разрезанная глотка будет твоей. Надо же как-то компенсировать им хлопоты!

– А где же мне тогда останавливаться? Как проехать до общей конюшни?

Мужчина пожал плечами:

– Спроси в трактире. Я пеший гуляка, мне конюшни не интересны.

– А за город не выезжаешь, что ли? – поинтересовался Кай, разглядывая пёструю улицу.

– Зачем? – усмехнулся мужчина.

 – Тут есть всё, что мне нужно.

Кай кивнул и, решив закончить этот разговор, вошёл в трактир. Внутри всё выглядело примерно так же, как и в любом другом городе: столы, азартные игры, выпивка, смех, но всё было на удивление культурно – никто не дрался, не ломал мебель и не приставал к прислуге. Кай прошёл между гостей, сел на свободное место у стойки и увидел, что напитки разливает жилистая женщина в рубашке без рукавов, на вид ей было лет тридцать пять.