Мальн. Кровь и стекло

Из-за непогоды путь занял больше двух дней. Им пришлось растягивать съестные припасы, чтобы хватило на обратную дорогу, и поэтому до Северного леса они добрались изрядно вымотанными и голодными.

– У меня от этого леса кровь стынет в жилах! – выругался Эрик, и Кая согласно кивнула.

– Лес как лес, – буркнул Кит.

Он лгал. Северный лес был более мрачным, нежели Трибур, и встретил их почти нерушимой тишиной. Время здесь словно остановилось: деревья застыли в причудливых позах, не слышно было ни привычного уху шелеста листвы, ни задорной птичьей трели.

Какое-то время они плутали вдоль опушки под нависшими ветками первых деревьев.

– Смотрите! – вскрикнула Кая, указывая рукой на поляну, посреди которой стоял дом старика. Обычная деревянная хижина, напоминающая жилище бедного крестьянина. Изнутри не доносилось ни звука, над трубой не клубился дым.

Выглядел дом довольно запущенно, будто в нем давным-давно никого не было.

Кит первым подошел к двери и постучал. Глухой стук эхом прокатился по лесной опушке. Никто не откликнулся. Кит постучал еще раз. Снова тишина.

– Мне кажется, здесь уже никто не живет, – громко фыркнул Эрик, окидывая взглядом хижину.

Кая сердито зыркнула на него:

– Так и скажи, что мы проделали весь путь впустую!

– Нет, не скажу, – снисходительно протянул Эрик. – Хотя, если подумать, сколько, по словам тетушки, прошло месяцев с тех пор, как старик в последний раз наведывался в таверну? Пять? Шесть?

Кая лишь смерила его недовольным взглядом, нахмурилась и отвернулась.

– То-то же! – Эрик заглянул в грязное окно. – Всякое могло случиться. Он ведь одинокий старик, что живет на опушке леса…

Кит снова забарабанил в дверь, что заставило Эрика замолчать. Друг с самого начала считал эту затею бессмысленной, и даже симпатия к Кае не могла удержать его от едких замечаний.

– Хватит долбить в дверь, в доме никого нет, – раздался за спиной чей-то голос.

К дому приближался дряхлый с виду старичок с дровами в руках. У него были спутанные седые волосы, клочковатая борода, а сверху накинут поношенный плащ. Старик внимательно посмотрел на путников. Бросив дрова у крыльца, он вошел в дом.

– Так и будете стоять снаружи или, может, войдете? Не просто же так пришли, – прозвучал из дома голос старика.

Им пришлось принять приглашение. В доме оказалась только одна комната.