Пятый Лепесток

– А можно мне с вами?

Она взглянула на Артёма, и он покачал головой.

– Нет, прости. Скоро будем, тетя, пока!

Руслан обиженно смотрел им вслед, пока они бегом пересекали маленький подтаявший луг и входили в лес.

Мальчишки торжественно вели её по тропинке, ведущей в школу, но потом свернули влево. Майя заметила, что иногда здесь ходили: в снегу виднелись глубокие застарелые следы, припудренные снегом.

– Мы построили Красную Крепость еще два года назад, – сказал Артём, – это наше тайное логово.

– Сначала мы называли его просто Логово, – добавил Стёпа, – но теперь это Красная Крепость.

Хорошее название для академии Чародеев?

– Очень хорошее, – согласилась Майя.

Они углублялись в лес, деревья становились больше, ветвистее. Летом здесь, должно быть, настоящая чаща. Плохо протоптанная тропка была занесена снегом, доходившим выше колена, однако Майя заметила совсем свежий след. Кто-то прошел здесь недавно, возможно прямо перед ними.

Мальчики тоже это заметили и нахмурившись переглянулись.

– Мы почти пришли, логово уже за тем деревом.

Майя, запыхавшись, перелезла через поваленное бревно и увидела старое сухое, огромное дерево. Его ствол могли бы обхватить человек пять, взявшись за руки, а то и шесть. Дерево было наполовину мертво, с одной стороны торчали безжизненные сухие ветви, с другой – живые, спящие под слоем льда. В нижней развилке толстых ветвей на расстоянии двух метров от земли уместился небольшой деревянный домик, потемневший от дождей, с добротной крышей из толстых досок.

Дверью служила старая пленка, которой укрывают теплицы, прибитая к верхнему порожку. Параллельно стволу болталась веревочная лестница. Домик был установлен идеально ровно, на дощатой платформе, поддерживался несколькими дополнительными подпорками по бокам и имел небольшое круглое окошко над дверью.

– Ничего себе! – воскликнула Майя, – всё это вы сделали сами?

Мальчишки просияли, гордясь собой.

– Да, это Костя все придумал и рассчитал. Мы строили его две недели.

– Крыша выдерживает любой дождь! Внутри всегда сухо.

– Пойдем, мы тебе всё покажем…

Но стоило им сделать шаг вперед, пленка, закрывающая вход в Крепость, отодвинулась, и на пороге появился Антон. Он оглядел друзей и девочку, помедлил, а потом спустился по лестнице вниз. Не говоря ни слова, Антон остановился перед деревом, сложил руки на груди.

Установилась неловкая тишина. Мальчики явно колебались, стоит ли снова заводить разговор.