Невеста в награду

Это человек из свиты одного из нас, не помню, чей.

– Вы внимательны, – признала Иларис. – Я сама предупрежу юношу. Он… наш друг, с давних пор.

– Я внимателен, – согласился лорд Бир, – это вы ещё со мной не охотились. Кстати, а почему вы лишены наследства, леди Иларис? Это тоже решение короля? – добавил он тихонько.

– Что?! – изумилась, да и рассердилась она. – С чего вы это взяли?

Такая непосредственность даже для дикаря чересчур! Здесь, на балу, говорить об этом?!

Но они на виду. На них смотрят, наблюдают.

С того мгновения, как он к ней приблизился. А до того их тоже видели всё время, но по-отдельности. Он – жених Элины, она леди Шалль…

– Пригласите кого-нибудь на танец, милорд, – сказала Иларис, и это походило на приказ.

– Я хочу пригласить вас, – он протянул руку.

– Нет.

– Не сердитесь, – попросил он мягко. – Мое любопытство мой враг, леди Иларис. Оно сильнее меня.

– Король ничего меня не лишал, лорд Бир. Не слушайте сплетни.

Он кивнул, принимая к сведению.

Напомнил с хитрой улыбкой:

– Кстати, самое время назначить мне первое обещанное свидание, леди Иларис.

– Вы слишком торопитесь, лорд Бир, – она отвернулась и даже отступила в сторону.

Сбежала. Первое свидание? Она ещё не решила. Но конечно назначит.

– Прекрасный бал, миледи, – услышала она знакомый голос, и быстро оглянулась.

Рядом стоял граф Карс.

– Танец, леди Иларис?

Как неудачно.

– С удовольствием, милорд…

Когда шла с графом на середину зала, зачесалось между лопатками.

Она оглянулась. Лорд Бир, смотрел исподлобья, пристально.

– Ваш поклонник сердится, – с удовольствием прокомментировал граф. – Но я не против, пусть. Давно мечтаю потанцевать с вами.

– Такая простая мечта, милорд граф, – она изобразила улыбку, – теперь мечтайте о чем-то более прекрасном.

– Вы шутите всегда, – он раскатисто засмеялся. – Это редкое качество, леди Иларис.

Его костюм очень был очень дорогой, из тонкой шерсти с шелком прекрасной выделки и бархата, но без вычурности – редкий мужчина в этом зале мог похвалиться дорогой простотой одежды.

И сам граф… Иларис вдруг с удивлением поняла, что он привлекательный мужчина. Немолодой, да. Но эти стальные глаза, этот тонкий рисунок морщин, эти собранные в пучок волосы, припорошенные сединой – всё это было красиво и благородно. У него крепкое, сильное тело. И красивый смех. В нём ей нравится всё! Наверное, двадцать лет назад в него влюблялись все женщины.