Заговорщики. Перед расплатой

Эти слова были сказаны без обычной для Лао Кэ теплоты.

Поднимаясь с ящика, на котором сидел, Чэн почувствовал, как болит у него ушибленная крылом спина, – впору было бы в постель. Но он сдержал гримасу боли и, выпрямившись, откозырял командиру. Он вышел из пещеры, полный решимости идти к Фу и переговорить с ним. Это было для Чэна нелегким испытанием, но он готов был пройти и через него.

Идя к пещере Фу, он вдруг заметил, что за время его беседы с Лао Кэ лагерь опустел. Было видно, как на ближайшей точке техники поспешно снимали чехлы с моторов.

Чэн стоял в недоумении: забыли о нем или намеренно бросили здесь, как наказанного школяра? Ведь никто не знает, что у него ушиблена спина. Для всех он здоровый, полноценный боевой летчик… Здоровый – конечно, но полноценный ли с их точки зрения?

Подумав, он поспешно пошел к себе, чтобы взять шлем и планшет и как можно скорее добраться до площадки. Даже попробовал пуститься бегом, но от боли в спине вынужден был снова перейти на шаг.

По дороге он увидел грузную фигуру Джойса. Негр сидел на корточках и с меланхолической сосредоточенностью сковыривал грязь со своих сапог.

– Почему вы здесь?! – сердито крикнул Чэн.

– А где же мне быть?

– Почему не на аэродроме?

– А что там делать?.. – Джойс чего-то не договаривал, и Чэн еще раз спросил:

– Да говорите же в конце концов, почему вы не у машины?

Джойс ответил медленно, словно насильно вытягивая из себя слова:

– Вам не назначили новой машины.

– Нет запасных машин?

– Есть…

– Так почему же?

Но тут же Чэн и сам понял все без объяснений: его оставили без машины. Он процедил сквозь зубы:

– Понятно!..

– Жаль, что вы не поняли этого в бою.

– В бою?!

– Если бы не ваша ошибка, то и задание было бы выполнено нашей частью, и самолет у вас был бы.

– Случайный срыв, – сам не веря своим словам, но не желая ронять своего достоинства, проговорил Чэн.

Джойс, не дослушав, зашептал торопливо, взволнованно:

– Что, если с самолетом это… не временно? Если…

– Вы с ума сошли?!

– …говорят…

– Молчите!.. – Чэн боялся услышать, что говорят в полку.

А Джойс, грустно покачивая головой, укоризненно говорил:

– Кажется, я напрасно согласился ехать сюда вашим механиком.