Остров чайки по имени Джуди

– Ну и как, профессор, понравился вам исчезающий остров? Не правда ли, какое чудо фантазии?!

– Должен вам заметить, дорогая миссис Бэрнис, что единственным сказочным элементом является здесь нарушение закона гравитации, то есть передвижение юной леди по поверхности воды без погружения в неё. Э-э… я полагаю, что вода была обыкновенная морская, без повышенной концентрации солей в её составе?.. Что же касается островов-однодневок, то науке известны случаи появления таких тектонических образований в районах с интенсивной вулканической деятельностью… э-э… в частности, в Тихом океане, в районах Океании…

Джексон неотрывно смотрел на профиль молчавшей леди Джулии.

Её лицо менялось неуловимо, как поверхность воды. Или это тени от шляпы, колеблемой ветром?..

– А вам, мистер Джексон, доводилось встречать в своих плаваниях блуждающие острова? – внезапно негромко спросила девушка, не меняя позы. Ему показалось, что в голосе её едва заметно задрожала натянутая струна.

Ирландец помолчал.

Но не потому, что боялся говорить. Напротив, он ничего не хотел сейчас сильнее, чем ответить.

– Лично мне – нет. Но рассказы слышать приходилось часто.

– Значит, такие чудеса всё же видят! И они существуют! Как замечательно! – воскликнула миссис Бэрнис.

– Не думаю, что так, мадам.

– Позвольте узнать, почему вы так считаете? Это из раздела морского фольклора, вы полагаете?

– Из области чуда. Кто увидит это, не станет болтать в кабаках. Это сокровенное. Как вера. И дается по вере.

Только так, мадам.

– О-о, да вы романтик! Как это замечательно! Я думала, что романтика присуща только водителям фрегатов и бригантин! Я так рада, что и на этом пароходе…

А молодая леди неожиданно рассмеялась.

На верхней палубе послышалась танцевальная музыка, загорелась иллюминация. «Кружок географов и путешественников» зашевелился, отодвигая стулья и поднимаясь.

«Прекрасный вечер сегодня!.. Как интересно было побеседовать!..» – «Позвольте предложить вам руку, леди Джулия» – «Благодарю вас, полковник, но мне ещё несколько минут хотелось бы полюбоваться закатом.

Приятного вечера, господа! Приятного вечера, миссис Бэрнис!..» – « Ждём вас наверху, моя милая!»…

Джексон отошел чуть в сторону, чтобы раскурить трубку.

– Вы всегда плавали на парусниках, – тихо сказали за его спиной. – Вы чувствуете ветер.

Он удивлённо обернулся.

Девушка снова сидела в кресле, отрешённо глядя на сгущающиеся над морем сумерки.