Огненные стрелы надежды

Выхватив из-за пояса хлыст, он с силой полоснул собаку по морде. Та остановилась как вкопанная и дико ощетинилась. Афанасий вновь замахнулся хлыстом, но в этот миг пёс судорожно мотнул головой, слегка попятился и обернулся в горбатую старуху.

У Афанасия похолодело сердце. Именно так представлял он себе страшных ведьм, о которых рассказывала ему мать. Но разве собирался он верить во все эти прибаутки? А теперь перед ним во всей красе предстала омерзительная старуха с костлявыми руками и невиданно уродливым лицом, через которое наискосок пролегал свежий дымящийся рубец. Клокочущий смех старухи совершенно обездвижил парня, лишив его самой ничтожной надежды на избавление от начавшихся кошмаров.

– Подойди ко мне, герой, – проскрежетала ведьма.

Афанасий не мог даже сдвинуться с места и безмолвно следил за манящим движением безобразного пальца.

– Что же ты, молодец, старых людей не почитаешь?

– Сгинь, нечистая, – едва слышно пробормотал Афоня, сжимая рукоять кнута.

Ведьма медленно приближалась, глядя исподлобья бесноватым взглядом. Парень собрал все силы и повторно ударил старуху кнутом. В ответ он услышал чудовищный хохот и только сейчас заметил, что вместо хлыста он сжимает в руке сухой стебель камыша. Неимоверный страх охватил юношу. Не помня себя, он сорвался с места и стремглав перепрыгнул через забор. Как только он коснулся ногами земли, всё вокруг замерло и стихло. Лошади тревожно фыркали, переступая с ноги на ногу. Поспешно отвязав лошадей, Афанасий собрался уматывать из проклятого места. Выехав на дорогу, он неожиданно услышал приглушённый зов друга:

– Не оставляй меня!

– О, Боже, – спохватился Афоня. – Я совсем забыл о Семёне.

В надежде услышать повторный оклик, он остановился и прислушался. Но, увы…. Ему ответила лишь угрожающая и напирающая холодом сгущающаяся тишина. Голос друга больше не повторялся. В Афоне шла борьба. Отчаяние мешало ему собраться с мыслями. Дорога была свободной и, если пришпорить лошадь, его никто не сможет задержать. Но в деревне остался его друг. Неизвестно какая участь постигла Семёна, наверняка он нуждается в помощи или защите…

Врождённое благородство вскоре взяло верх над трусостью. После недолгих колебаний парень спрыгнул с коня. Над головой пронёсся порыв ветра, который сразу же стих. С неприятным пронзительным скрежетом заскрипели двери домов. Афоня решил, что на дороге вот-вот появятся все жители деревни, но ничего подобного не произошло.