Огненные стрелы надежды

Двери и калитки неистово ныли, а дорога по-прежнему была пуста. Лишь подозрительные шорохи слышались отовсюду. Казалось, что они, накатываясь, приближаются к парню со всех сторон.

– Семён! Ты где? – что есть мочи крикнул Афанасий, озираясь по сторонам. – Ответь мне, друг!

Наступила полночь.

Лунный диск на мгновение скрылся за мимолетной тучкой. Когда же его свет вновь озарил неприветливую деревню, Афоня стоял в плотном кругу ликующих ведьм. Они выбегали со всех дворов в виде разномастных псов и, перевоплощаясь, поспешно окружали парня отвратительным пёстрым кольцом…

В мгновение ока Афоня сел верхом. Его лошадь стала на дыбы и неистово заржала. Вторая лошадь тотчас вырвалась из рук и, прорвав нелепый хоровод из нечисти, умчалась прочь. Тщетно пытался Афанасий заставить своего скакуна сделать то же самое. Перепуганное животное не двигалось с места, стараясь всячески сбросить с себя наездника. Вскоре ему это удалось. Под дружный издевательский хохот ведьм Афоня рухнул на землю, подняв облако пыли. Лошадь ускакала, а бедный парень остался один на один с нечистой силой. Совершенно безоружный, одетый в измятую льняную рубаху и грубые штаны, он ждал своей участи, не надеясь на спасение. Его сердце учащённо ухало, глаза были переполнены ужасом, но, тем не менее, Афанасий не утратил способности ясно мыслить.

– Заткнитесь! – крикнул он, немало удивившись звонкости и твёрдости своего голоса.

Ведьмы смолкли, уставившись на парня изумлёнными глазами. В этот момент распахнулась калитка незнакомца, и на улицу вышла предводительница. Та самая, которую Афоня отметил плетью. Все присутствующие, кроме парня, почтительно поклонились ей.

– Полюбуйтесь на нашего гостя, – хрипло вымолвила старуха. – Будьте услужливы и обходительны с ним. Перед вами воплощение типичного аристократа, ибо в его жилах течёт кровь английского лорда. Для нас с вами это редкость, поэтому немедля приглашайте гостя на торжество.

Обескураженный Афанасий никак не мог сообразить, про что толкует старая ведьма, и что она от него хочет. Одна из старух вежливо предложила ему войти во двор. Афоня почему-то решил, что сопротивление было бы бессмысленным, поэтому послушно последовал за ведьмой. За этот короткий срок он не успел привыкнуть к отталкивающим образам своего окружения, поэтому старался реже смотреть на их страшные «маски».

Минуя двор, свита нечисти во главе с нашим героем вошла в грубо сколоченный, низкий приземистый домик, оказавшийся внутри необыкновенно просторным.