Чужестранцы

– Убивайте, – рассмеялся тогда Фердинанд, – если надеетесь, что мёртвый я вам что-то скажу.

– Нет, дерзкий, я сохраню тебе жизнь! – вскричал король, немного подумав. – Но ты не выйдешь из башни до тех пор, пока не одумаешься! Или пока не умрёшь! Ты будешь проводить все дни в одиночестве, не слыша ни от кого доброго слова, всеми оставленный.

– Пусть так, – отозвался принц, гордо подняв голову. – Но о книге и об артефакте вы от меня не услышите ни слова!

Одиночество и вправду оказалось тягостным. Иногда его скрашивала старая няня.

Несмотря на запрет короля, она тайком наведывалась к Фердинанду, как в детстве, рассказывала ему сказки, делилась последними новостями. И всякий раз приносила с собой книги, чтобы не дать узнику сойти с ума. Но однажды она была застигнута стражником, который тут же сообщил королю. Тот без жалости велел выпороть несчастную на городской площади и выгнал на улицу. Книги, что няня приносила принцу, отобрал.

Теперь его одиночество скрашивали только кошки, которых он частенько подкармливал.

Конечно же, они с Фердинандом не разговаривали, но когда он им что-то говорил, смотрели так, будто понимали. Особенно частой гостьей была рыжая. Сейчас она смотрела принцу в глаза и урчала, словно говоря: всё наладится.

Неожиданно с улицы послышались звуки музыки. А вперемежку – весёлые возгласы, детский смех. Кошка соскочила с колен принца и двинулась к окну. Фердинанд последовал за ней.

Внизу мальчик, одетый в лохмотья, играл на дудочке, а полосатый кот забавно выплясывал в такт мелодии, приводя в восторг собравшуюся толпу.

Слабая улыбка тронула губы Фердинанда. Залюбовавшись этим необычным зрелищем, он был не в силах отвести глаз. Кошка, сидя в оконном проёме, наблюдала за этой сценой с не меньшим восторгом.

Вечером, когда Алекс пересчитывал монеты, заработанные за день, у подвала собрались коты и кошки. Рыжая что-то вещала, остальные мяукали, фыркали, смотря то на рассказчицу, то на мальчика. Наконец, когда кошачья компания мало-помалу разошлась, оставив Джонни с хозяином, кот спросил:

– Знаешь, Алекс, о чём рассказывала рыжая?

– Откуда? – пожал плечами мальчик.

 – Я же не знаю кошачьего языка.

– Так я расскажу.

«Бедный принц Фердинанд! – восклицала рыжая кошка, дотрагиваясь до мордочки пушистой лапкой. – Лишился трона, свободы, друзей, а теперь ещё и принцесса Изабелла его бросила».

«Как бросила?» – мяукнула молодая серая кошечка.

«Как бросила?» – раздался дружный хор остальных котов.