Далёкие соседи

– А что ты такая пугливая? – поинтересовался метусиец, смахнул рукой крошки и выровнял посуду. – Слышал, летишь на Землю? Как всегда – с напарником?

– Угу.

Ранкор выжидающе посмотрел на коллегу. Она поёрзала на стуле и невольно поёжилась.

– Чего-то хочешь спросить? – наконец, проговорила Айрен после затянувшегося молчания.

– Почему летишь ты? Я тоже оставлял заявку.

Айрен удивилась:

– Ты же в отделе изучения чёрных дыр. Зачем тебе?

– Есть дела, – уклончиво ответил Ранкор. – Может, поговоришь с профессором? Как-то уладишь этот вопрос? Вы же с ним… Ну.

Айрен вспыхнула.

– О чём ты?

– Да так, ни о чём, – Ранкор равнодушно пожал плечами и пробарабанил по столешнице пальцами. – Приятного вечера, – он растянул рот в улыбке, оголив неровные острые зубы, и поднялся из-за стола.

Айрен не нашлась, что ответить, и молча наблюдала, как он, звонко чеканя каблуками по полу, направился к выходу.

***

Метус казался безжизненным, потому что малонаселённые города стояли разрозненно, прячась в остроконечных горах, остальное же пространство занимали каменистые пустыни.

Обитали здесь, в основном, метусийцы, гости с других планет задерживались нечасто, прилетая только торговать на огромном рынке. И вообще Метус не отличался дружелюбностью: погожие дни можно было посчитать на пальцах рук, и чаще всего бушевала непогода. Вот и сегодня ветер свистел, пробираясь сквозь щели между скал, а у горизонта собиралась гроза: уже виднелись первые всполохи молний.

Вытянутый зал, напоминавший пещеру, ютился на самом верху высотки.

Шпиль на её крыше упирался в небо, нацепив на себя шапку из тёмных облаков, на стенах танцевали неясные тени, рождённые светом толстых свечей. Одиум Аварус – правитель этой планеты – восседал в кресле, отлитом из чёрного блестящего сплава. Длинный стол, окружённый множеством стульев, пустовал, рядом с троном стоял высокий метусиец, почтительно склонив голову.

– Я хочу видеть результат твоих «исследований». Что ты там разработал? – хмуро спросил правитель.

Ранкор поджал тонкие губы:

– Простите, дучис[5 - Дучис – вежливое обращение к правителю у метусийцев]. Для завершения мне нужно ещё несколько порций, но в Центре поменялись планы. Лететь на Землю официально не получится, а пробраться туда незаметно уже нет возможности – Управление начало что-то подозревать.

Одиум постучал пальцами по подлокотникам.

– Ты испытываешь моё терпение.

– Я постараюсь что-нибудь придумать.