Подставная невеста, или Отбор с подвохом

Каждая минута на счету.

– Я помню, отец.

– Сегодня бал, – напомнила королева. – Почему мы не ограничились первым приемом? Не обязательно устраивать празднование сейчас. Мы вполне можем менять традиции и сделать только один, в самом конце. Чем меньше невесты видят его…

– Сегодня день Многоликой. Завтра начнется неделя Тишины, а потом месяц Притока. Не мне тебе объяснять, как все происходит, дорогая. Ты сама через все прошла, потому должна знать, что мы не в праве менять ни одно из запланированных торжеств.

И ждать…

Король оперся о стол и опустил голову. Дариэн шагнул к нему, но Розалия оказалась быстрее. Она подала правителю Артона воду. Помогла осушить стакан и сжала руку супруга, не смея больше перечить.

Она все понимала. Хотела поддержать Элиона, но от одного лишь взгляда на доказательство его предательства в лице Дариэна начинала искать повод, чтобы выразить недовольство. Как же было хорошо, когда бастарда здесь не было! Восемь лет относительно спокойной жизни канули в небытие.

Он вернулся. Приехал с приграничных земель в самый сложный момент, показал связующую всех сыновей татуировку и вызвался помочь в поисках наследного принца. А по итогу ничего не сделал. Лишь раздражал своим присутствием. Лицом, так напоминающим ее мужа. Каждым словом, голосом, наглостью и неустанным «матушка».

– Пожалуй, я пойду, – откланялся Дариэн и, едва сделав пару шагов к двери, услышал от королевы сдержанное:

– Ты справишься?

– Сомневаетесь в моем умении танцевать? – обернулся он.

– Я не об этом, – нахмурилась женщина, еле сдерживаясь от очередных колких замечаний.

– Не переживайте, никто ничего не заподозрит, матушка.

Вежливая улыбка в ответ на гневный взгляд Розалии. Кивок отцу, говорящий больше, чем тысячи слов. Быстрый шаг из кабинета и выдох за его пределами.

Дариэн передернул плечами, словно сбрасывая с себя весь негатив, вылитый на него за короткий промежуток времени. Нужно поскорее заканчивать с расследованием.

Отыскать брата, вернуть его в лоно семьи, распрощаться со столичной жизнью и уехать обратно на приграничные земли. Там опаснее, но намного легче. Проще бороться с буйными тенями, чем с мачехой, чью любовь ему никогда не заслужить.

Решив взять небольшую передышку и одновременно проверить некоторые сведения о семье одной из участниц отбора, он спустился на второй этаж и теневым путем отправился в библиотеку. Два дня непрерывных допросов.