Подставная невеста, или Отбор с подвохом

Голова трещала от взваленных на его плечи обязанностей, от недосыпа, от необходимости играть, от общения с матушкой и вечных упреков, от мельтешения невест перед глазами. Благо он видел их лишь в первый день. А с теми, кто не прошел первое испытание, теперь приходилось тесно общаться. Пробиваться сквозь защиту. Развязывать языки. Добиваться правды. Уговаривать, сканировать, иногда даже ломать. Девушки попадались разные. Сговорчивые и не очень. Те, которые желали зла Грэгору или просто ненавидели королеву-мать. Однако ни одна из них не приблизила его к разгадке главной тайны.

Куда пропал его старший брат?

Татуировка на руке явно давала понять, что он жив. Однако мерцание линий беспокоило. Наследному принцу словно грозила опасность. Иногда из самого Дариэна вытягивалась жизненная энергия, подпитывая брата. Он ощущал его, но не так, как раньше. В былые времена они были очень близки и могли без труда отыскать друг друга хоть на краю света. Теперь же все стало сложнее. Их связь будто разорвали, оставив лишь тонкие нити.

И сколько бы он ни стучал, ответом была тишина.

За тревожными мыслями мужчина не заметил ничего необычного. Свернул к самой темной тени, прошел сквозь стену, не чувствуя преграды, сделал пару шагов вперед, собираясь вот-вот выйти между стеллажей на втором этаже библиотеки.

Правда, внезапно врезался в кого-то маленького и довольно хрупкого на ощупь. Что за шутки?

– А это интересно, – озвучил он свои мысли.

Теневик. В королевском замке?!

Дерзко, учитывая нелюбовь Розалии к нему.

И опрометчиво, ведь здесь, вблизи к защитнику, ей будет крайне сложно. Это его смешанная кровь давала преимущество – сила отца не реагировала на присутствие рядом теневой магии, а потому не подавляла и не корежила самого Дариэна. А она…

– Простите, – явно смущенно выдала девушка, развернувшись в его руках.

– Прощаю, – усмехнулся герцог и подался вперед, всматриваясь в занимательную находку. – Кто вы?

Тени закрывали ее лицо, словно вуалью. Она была так близко, но далеко.

Ни запаха, ни настоящего звучания голоса. Лишь тонкие руки в кольце его пальцев. Только едва различимые очертания тела. Маленькая, с распущенными волнистыми волосами, прикрывающими плечи. Ребенок?

– Язычок проглотила? – намеренно сократил он между ними расстояние, чтобы почувствовать больше.

Не ребенок! Явно созревшая женщина. Но этого мало. Кто?!

Она попыталась дерзить, решила вырваться из его рук, дернулась назад, но тени не пустили.