История рыжего демона

– Только не говори потом, что я тебя не предупреждал, – буркнул пони.

Принц стукнул его каблуками по ребрам, и тот послушно поплелся вперед.

– Эй, привет! – крикнул Принц, когда они подъехали к толпе рыцарей.

– От привета слышим! – отозвались те.

Принц подъехал ближе.

– Ты рыцарь? – спросил у него тот, что стоял ближе.

– Конечно, да.

– Тогда где твой меч?

– Это долгая история, – ответил Принц.

– Так поведай ее нам, будь добр.

– Мне повстречался меч по имени Экскалибур, – начал Принц. – Я думал, это достойный меч, но, стоило нам начать путешествовать вместе, как он начал говорить мне такие вещи, что вы и не поверите.

– Хорошая сказочка, – хмыкнул рыцарь.

– И вовсе это не сказка. Это то, что было на самом деле.

Рыцарь махнул рукой. Из белого шатра вышло еще два рыцаря, державших в руках подушку из светло-голубого бархата. На подушке лежал меч. Иззубренный, заржавевший, и кисти на эфесе пообтрепались, но Принц безошибочно узнал в нем Экскалибур.

– Это твой меч? – спросил рыцарь.

– Да, – признал Принц, – хотя в последний раз, когда я его видел, он выглядел по-другому.

Тут послышался тихий, дрожащий голос Экскалибура.

– Спасибо, друзья. Пожалуй, я смогу стоять сам.

Меч привстал с подушки, чуть не упал, но все же сохранил равновесие, покачиваясь на острие. Яркий самоцвет на эфесе, не мигая, смотрел на Прекрасного Принца.

– Ну да, это он, – подтвердил Экскалибур.

Рыцари как один повернулись к Принцу.

– Меч утверждает, что ты бросил его на поле брани. Это правда?

– Все было совсем не так, – запротестовал Принц. – Меч несет какой-то бред.

Меч пошатнулся и снова с трудом восстановил равновесие.

– Друзья мои! – возгласил он. – Я что, похож на умалишенного? Истинно вам говорю: этот человек бросил меня ни за что, ни про что и оставил ржаветь на склоне холма.

Принц покрутил пальцем у виска, намекая на то, что эта железяка совсем сбрендила.

Рыцарей это, похоже, не убедило.

– Он немного странноват, конечно, – чуть слышно шепнул один другому. – Но определенно в своем уме.

Один из рыцарей, высокий, седобородый тип с орлиным взором и узким начальственным ртом, достал свиток пергамента и перо.

– Имя?

– Принц.

– Фамилия?

– Прекрасный.

– Род занятий?

– Как гласит имя.

– Текущее поручение?

– Спасательная операция.