Наследие Мышиного короля

Но надежда оставалась.

«Где я?» – подумала Фрэнки, осматриваясь вокруг. Вероятно, её перенесли с поляны импровизированного лагеря в поселение местных жителей. Вокруг стояли ветхие шалаши. Прямо в центре поселения высилось большое кострище, в котором ещё тлели угольки.

Похоже, она видит место для приготовления общей трапезы. Фрэнки слегка вздрогнула, представив себя на кострище, когда там полно дров и пылает огонь. «Надеюсь, вы подавитесь мной, черти», – подумала девушка и прикрыла глаза.

* * *

Прогулка Бенджи продолжалась до наступления нового дня.

Постепенно это ему наскучило, и он решил вернуться к лагерю. Но шёл он достаточно беспечно, следуя по тропинке, которая вилась между деревьями и иногда разделялась, уходя в глубь подлеска.

Кто проложил тропинку, Бенджи не интересовало. Путь мог вывести к лагерю – это было важнее. Офицер задумался, почему лагеря так долго невидно, не обращая внимания на поверхность своего пути.

На занятиях в Академии наставники обязательно бы отругали нерадивого курсанта за невнимательность.

Однако Бенджи уже давно выпустился и не всегда стремился учитывать опыт прошлых занятий. В свою очередь наставники сидели в тренажёрных залах на далёкой Луне, и ничем не могли помочь молодому офицеру.

Между тем, путь через лес не был одинаковым на всем своём протяжении. В некоторых местах тропа уходила вниз, где глубокую яму скрывали покрывала из веток и травы. Возможно, так получилось не намеренно, но молодой офицер всё же попался на эту маскировку.

Яма, скрытая травой и ветками, предназначалась для более крупной добычи, чем человек.

Но именно представитель вида Homo sapiens оказался в ней. Бенджи даже не сразу понял, что произошло, когда земля ушла из-под ног. Его удивило только то, насколько глубока простая выбоина на тропе. Но стоило перед лицом взметнуться вороху травы, как офицер понял, что падает.

Удар о дно известной частью тела заставил Бенджи чертыхнуться. Землянин потёр ушибленное место и стал оглядываться. Свет проникал в яму сквозь дыру в ветвях, которую жертва ловушки пробила при падении.

Вокруг царил полумрак, и Бенджи не сразу обратил внимание на тёмную субстанцию, колыхавшуюся в противоположном углу.

В яме находилось нечто, похожее на чёрное желеобразное вещество, которое на Земле знали в качестве легендарного Батибиуса Геккеля. Древний учёный предположил, что нашёл промежуточное звено между неживой материей и живыми организмами. Надо сказать, на Земле его гипотезу опровергли.