Пока не пришла Судьба

Капитан онемел, продолжая смотреть расширенными глазами, не понимая, что произошло, но тут его пробудил от оцепенения залп с неизвестного корабля, оказавшегося вдруг опасно близко, – большая часть снарядов упала в воду, но некоторые попали: одно ядро сломало фальшборт у бушприта, где стоял капитан.

– Право на борт! – приказал он, убегая на ют. – Все паруса! Уходим!

– Сэр, а как же?.. – спросил рулевой, немым движением мелко дрожащей руки указывая в сторону тонущих обломков.

– Помогать некому, – отрезал капитан. – Мы только сами погибнем, – тон его был теперь совсем не твёрдым. – Важнее сообщить, что на нас что-то напало…

– Сэр, этот корабль ставит паруса! – прокричали с марс-площадки.

– На них есть герб?

– Кажется, да, сэр!

– Какой?!

– Не видно…

– Да провались оно всё! – капитан с размаху хлопнул ладонью по фальшборту возле кормового фонаря. – Мы должны увидеть герб… Или они будут преследовать?..

Несколькими годами ранее

558 год в.

а.

I

1

Широкая полоса покрытой утрамбованным серо-коричневым гравием, мощёной по центру дороги тянулась через цветущую яркой, почти кислотной зеленью равнину. Поля, местами чуть поднимающиеся отлогими и длинными холмами, аккуратно прорезанные дорогами и изгородями, молча и неподвижно дышали ещё свежей после утренней росы бархатной щёткой хлебов и кормовых. В одной стороне пастух вяло и беззвучно щёлкал хлыстом, погоняя жадное до хрустящего травяного сока стадо, в другой стояла, в окружении нескольких домов и плодового сада, мельница с застывшими лопастями, обгорающая на солнце.

На большой дороге жило движение: крестьянские повозки, запряжённые где волами, а где и лошадьми – как сравнительно тощими, так и весьма тучными – жались к обочинам, пропуская по центру кареты и спешащих всадников, бивших лошадей по бокам ногами в сапогах с отсвечивающими шпорами.

В одном месте рабочие чинили дорогу, поправляя покрытие, которое страдало как от быстрой езды, так и от тяжести крестьянских повозок. Конечно, дороги, входившие в сеть Вечных Шоссе, были построены основательно, но всё-таки и их обочины требовали ремонта, часто касавшегося таких повреждений, которые бы и не были заметны ненамётанному глазу. Однако, потому и важно было чинить вовремя малейшие поломки, угрожавшие, иначе, усугубиться.