Охота на ликвидатора

– Порядок жертв? – выдохнула Эссиль, не веря своим ушам.

– Ну, поскольку ритуал проводить мне, я и буду определять, кого именно и в каком порядке следует принести в жертву, – буднично пояснил маг.

– Ты. проводить ритуал? – неверяще прошептала Эссиль. – Тот самый ритуал? Но. как же. Зачем?

– А что я, по-твоему, вечно должен прозябать в этой проклятой дыре?!! – взорвался маг. – Я, между прочим, был одним из лучших столичных чародеев и, если бы не дурацкая, нелепая случайность, сейчас правил бы этой страной!

– Что?! – Эссиль с ужасом смотрела на своего старого приятеля.

Нет.

Он не сошел с ума.

И она не свихнулась.

А то, что происходит. Под привычными чертами старого знакомого плавно проступало другое. совсем другое лицо.

– Ты не настоящий Меррик! – выдохнула Эссиль. – Скажи, что ты с ним сделал? Убил, да?! Сволочь ты! Гад! Ты и есть тот иерарх, которого я убивала?! Ну так я тебя и еще раз убью!

Маг с изумлением уставился на нее, а потом расхохотался.

– Так ты решила, что я сейчас пробрался к несчастному честному чародею, коварно убил его и захватил тебя? Ты решила, что я – тот иерарх, коего ты прикончила? Ошибаешься! Тот, кого ты убила, и в самом деле мертв, и он не имеет ко мне никакого отношения.

Просто. он мешал. Он почуял, что мы намерены провести ритуал, и прибыл, чтоб остановить это. Он рассчитывал в одиночку справиться с местным иерархом, и у него это вполне могло получиться. Могущества хватало. Не хватило другого – точной информации. Он не знал о моем существовании. О, да! Он не учел меня, за что и поплатился.

– Я так легко его убила, потому что он. – пролепетала Эссиль.

– Он, по сути, был уже мертв, но нам показалось безопаснее свалить его смерть на охотницу. Еще рано дразнить других иерархов, – ответил маг. – Так что ты и в самом деле убила иерарха, можешь порадоваться своей последней победе.

– А ты.

– Должен тебя огорчить, ты никогда не знала настоящего Нарса Меррика, – с безразличной усмешкой ответил маг. – Ты всегда общалась со мной – и только со мной.

Впрочем, перед тем как убить, я старательно обследовал его память, изучил привычки, манеру поведения, любимые темы для болтовни. Так что можно сказать, в каком-то смысле ты и впрямь общалась с этим надутым старым ослом. Я разыгрывал его образ довольно старательно.

– Та единственная битва, в которой он победил бежавшего из столицы преступного чародея. – прошептала Эссиль. – Какая же я дура!

– Ну, разумеется, он не победил, – усмехнулся маг.