Империя. Часть вторая

Поскольку спрос на звездные карты всегда был высок, неудивительно, что находились смельчаки-авантюристы, отправлявшиеся в Бездну, чтобы зарабатывать, прокладывая новые пути. Постепенно они сбились в отряды, которые, разумеется, соперничали между собой. Иногда это соперничество даже выливалось в вооруженные разборки, но чаще конкуренты пытались просто обойти друг друга, строя более быстроходные корабли, оснащая их более чуткими системами навигации, ведя разведку в более опасных областях. Неудачники постепенно исчезли – сгинули в Бездне или просто отошли от дел и занялись чем-то более безопасным – а те, кому повезло больше других, со временем осознали, что сотрудничать гораздо выгоднее, чем враждовать.

Так появилась в Обжитом Космосе нынешняя Гильдия Странников.

За это время Гильдия несколько раз меняла резиденцию. Странники предпочитали держаться подальше от чужаков, но Обжитый Космос постоянно расширялся – не без их собственной помощи – и звезды, что некогда лежали на его периферии, со временем оказывались в сердце густозаселенных территорий.

Опасаясь ввязаться в ненужный Гильдии конфликт, Странники предпочитали просто сняться с места и искать себе новый дом. Наконец, они обосновались в Атрейском Лабиринте, сочтя его идеальным укрытием для постоянной резиденции. В «Ведьмином котле» их при всем желании никто не мог побеспокоить. Только пилотам Гильдии известны здешние тайные дорожки.

Конечно, расслабляться здесь нельзя, но Теанаре проводила корабль сквозь Лабиринт много раз, так что делала это уже почти автоматически, мгновенно отслеживая приметные ориентиры вокруг себя и меняя курс «Ильмиры».

Несколько раз ей пришлось пройти вблизи к опасным зонам, но для «Серебряной птицы» не составляло труда миновать все ловушки на пути. Наконец, Теа ощутила, что прибыла в точку назначения. Она задействовала пространственный бур и пробила тоннель между Бездной и трехмерным пространственно-временным континуумом, выведя «Ильмиру» в космос на высоте пятидесяти тысяч километров над поверхностью планеты.

Большой мерцающий шар был раскрашен во все оттенки серого, красного и желтого. Кое-где его поверхность пятнали бесформенные кляксы морей, и там еще сохранилось что-то зеленое, но таких участков было немного. От полюсов простирались обширные белые зоны ледяных полей. Планета медленно умирала, вымерзала, стиснутая безжалостной хваткой оледенения.

Она называлась Тектум и была четвертой в системе небольшого огненно-красного солнца.