Империя. Часть третья

Пираты всегда действовали одинаково – неожиданно выскакивали из Бездны, атаковали и тут же уходили. Терминианский флот был немедленно поднят по тревоге. Патрулирование метапространственных трасс усилено, но такие меры, как правило, не эффективны. Лучшее, что мы можем сделать – обеспечить безопасность наиболее значимых и густонаселенных миров. Офелия, Бертис или Клейда-4 не повторят судьбу Тельвена, хотя Вольные все равно не стали бы их атаковать. Они избегают схваток с нашими военными кораблями. Терминианцам удалось перехватить и уничтожить несколько небольших пиратских отрядов, но это не повлияло на общую картину.

При встрече с патрулями пираты отступают, чтобы ударить в другом месте. Это жестокая, но по-своему эффективная тактика. Число убитых во время атак приближается к сорока тысячам – почти все это мирные жители разгромленных колоний – а Вольные не понесли заметных потерь.

– Трусливые подонки, – прошипел Артур Дегрель. – Хотя чего еще ждать от пиратов? Вольный Флот?! Империя Изгоев? Громкие названия, но на деле это всего лишь стая бешеных гиен.

В их нападениях нет никакого смысла, одна звериная злоба!

– Не могу согласиться с вами, адмирал, – возразила Дамира. – Пираты действуют с расчетом, и их цели очевидны. Чем больше будет таких нападений, тем сильнее накалится обстановка в пограничье, а затем, возможно, недовольство захлестнет и центральные доминионы. Пираты – а вернее, их хозяева на Альдезии – хотят выставить напоказ наше бессилие. Я хорошо помню Офелию, адмирал Дегрель.

«Да, этого мне не забыть никогда, – против ее собственного желания, старые воспоминания вернулись.

 – И теперь все повторяется по очень похожему сценарию».

Семь лет назад все начиналось так же. Нападения на торговые пути подстегивали возмущение офелианцев. Бесполезно было гоняться за пиратами в Бездне, а нарушить договор с Ассамблеей Династий и отправить флот в Нейтральную зону, чтобы преподать головорезам Дауэна достойный урок, Теодора Аргенис не решилась. И пока она бездействовала, агенты Ассамблеи на Офелии не теряли времени даром, разжигая в людях недовольство и обещая, что Альдезия защитит их там, где Астрена бросила на произвол судьбы.

Это сработало – восстание разгорелось быстрее, чем имперские власти успели осознать всю серьезность положения. Очевидно, Дареш Кан решил повторить испытанный трюк, только в больших масштабах.

– Если нападения будут продолжаться, – договорила молодая Императрица, – то скоро против нас ополчится все пограничье.