ИМПЕРИЯ. ЧАСТЬ ПЕРВАЯ

Мужчина был одет в простую коричневую куртку из пластоткани, подобно большинству рядовых астролетчиков, но прямой, жесткий взгляд и холодное выражение лица выдавали в нем человека, привыкшего отдавать приказы.

– Разумеется, – осклабился Дауэн. – Откуда вам его знать, Старроу? Гарт не из Вольного Флота, он капитан в одном из кланов, присягнувших мне. По правде, умом он никогда не блистал, но был довольно удачлив.

– Видимо, теперь удача ему изменила. И это важно?

– Думаю, важно. Гарта нашли мертвым в гостиничном номере, куда, по словам дружков, заманила его какая-то девка.

И плевать бы на него, но эта тварь стащила его личный инфокристалл с кодами доступа. Так лазутчики проникли на «Мантис» и увели корабль прежде, чем кто-то успел понять, что происходит. Неплохо сработано, должен признать. Весьма профессионально. Кто бы это ни был, они действовали нагло, но обдуманно.

– Я бы сказал, в вашем стиле, – хмыкнул собеседник.

– Пожалуй.

Впервые на сухом лице Старроу проявился интерес.

– И кто, по вашему мнению, за этим стоит?

– Если вы имеете в виду – кто были исполнители – не знаю, и мне это безразлично. Но я уверен, что саму операцию спланировали на Тельвене.

– Почему? Что выиграют тельвенцы от похищения единственного корабля?

Дауэн раздраженно отмахнулся.

– Бросьте, Старроу, не делайте вид, будто не понимаете. Значение имеет не сам корабль, а то, что содержится в памяти бортового компьютера. Навигационная база данных – единственное, ради чего стоило угонять «Мантис».

В ней хранятся кое-какие секретные звездные карты Вольного Флота. Для тельвенцев это был бы подарок судьбы!

– Если так, с вашей стороны неосмотрительно было передавать подобную информацию ненадежным людям. А Ферос Гарт, судя по тому, что с ним случилось, был из таких.

Пират развернулся к Старроу, но погасил собственный гнев. Ссориться с этим человеком ему было не с руки. Пока еще. Формально Рейн Старроу был просто наемником, военным советником из тех, кто обучали бойцов и офицеров Вольного Флота премудростям армейской дисциплины.

Пираты, конечно, брюзжали и вспоминали старые добрые времена, но нехотя повиновались – сказывалась щедрая плата и непререкаемый авторитет вожака. Но фактическая роль Старроу состояла в ином: через него Ленг Дауэн поддерживал связь с людьми из тайной разведки Ассамблеи Династий. Тем важно было иметь собственных агентов влияния в Нейтральной зоне, и Дауэн стал одним из таких.