Марионетка и Ключник

– Терпение – добродетель! – Гиём улыбнулся и потрусил дальше.

Сегодня он не хромал. Тёплый климат пошёл на пользу старику. Лес на горизонте рос постепенно. Каждый шаг по мощёной дороге приближал их к заветной цели – Роще мудрости.

– Чьи это владения? – спросил Дизглар, дивясь ровной и хорошо сохранившейся дорогой.

– Эхо прошлого! – пояснил Гиём. – Раньше империи были не чета нынешним. Главный город был дальше на восток, а от него во все стороны текли каменные реки. Где-то сохранились, как здесь, а в других местах растаскали на фундамент для лачуг и свинарники.

– За такое нужно рубить руки, – с отвращением бросил иной. – Они же рубят сук, на котором сидят.

– Вольные города обмельчали, Дизглар! – без энтузиазма ответил старик. – В них едва теплится жизнь. Хотя могли бы присматривать за дорогами и лучше. А чтобы чинить, уже не говорю. Такое грандиозное строительство возможно только там, где есть внушительные капиталы, а их растащили по углам.

Тем временем они сошли с мощеной тропы на обычную и устремились к людям около рощи.

– Стой! Кто идёт? – рявкнул караульный.

Около десятка солдат в разношёрстном обмундировании толпились на опушке. Три флага разных вольных городов развевалось над их постом. Разумеется, они стояли только на дороге, лесом можно было их легко миновать.

– У меня встреча, – дружелюбно пояснил Гиём, указывая вглубь рощи. – Вот приглашение.

Офицер быстро пробежался по письму:

– Следуйте за мной!

Солдат отвёл их в палатку, где за столом сидел представитель Вольных городов.

– Что тут у нас? – произнёс он, забирая письмо. – Гиём Велинтайн. По личному приглашению мистера Эверета.

Чиновник сверился со списком:

– Всё в порядке, офицер. Можно пропустить. А это кто? – он, наконец, обратил своё внимание на громилу за спиной Гиёма, хотя Дизглара было трудно не заметить. – Вы в пропуске только один.

– Я очень стар, молодой человек. И уже сам не способен преодолевать большие расстояния, – старик жалобно развёл руками. – Всего лишь подручный. Помощник, слуга, наёмник – в общем, специалист широкого профиля. Если нужно подвигать тяжести, то обращайтесь. Он это дело уважает.

Представитель власти замолчал. Было видно, что он думает. Морщинки на лбу то появлялись, то исчезали.

– Золота почти нет, а строительство ещё не закончено, – протянул человек в чёрном.