Мерцание зеркал старинных. Наташа – рождение яркой кометы

Я бросилась к нему, умоляя:

– Папочка… а можно мы в моей коляске поедем, в которой меня в пансион возят? Я хочу сама править.

– Э-э-э… не-е-т… Сказывал мне кучер, как ты у него поводья отбираешь, стоит вам только за ворота выехать… Мне на тот свет еще рано! Нет-нет-нет, – отмахивался он. – Только с кучером и в парадном экипаже!

– Ну папочка, ну пожалуйста, я тебя очень прошу! – хватала я его за руки, шутливо становясь на колени.

Отец не мог отказать мне ни в единой просьбе, я это знала. Важно, для порядка пожурив меня, он и в этот раз согласился:

– Ну Бог с тобой, егоза: пусть будет, как ты хочешь!

Я запрыгала от радости и захлопала в ладоши да скорее побежала отдавать распоряжения.

Когда всё было готово, я раньше папы выскочила из дверей и вспрыгнула на облучок. Отец уселся в коляску, я обернулась и крикнула:

– Куда путь держим, мой генерал?

Он хитро прищурился и, махнув рукой, дал мне знак трогать:

– Выезжай! Я покажу.

Мы тронулись, я ловко управляла лошадьми и краем глаза поглядывала на папу.

Гордость переполняла меня. Миновав ворота нашего имения, я подхлестнула коней. Отец сзади охал, ахал и причитал:

– Да не гони ты так, Наташка… ну хоть чуть-чуть помедленнее… Ох, чует мое сердце, не доеду я… помру со страху. Что ж ты со мной делаешь, окаянная? Я кому говорю? Тише!

Я громко смеялась и кричала, подгоняя лошадей:

– Не бои-и-ись, папенька! Не пропаде-е-ем! Смотри, какой ветер! Как же хорошо! А ты встань, почувствуй этот ветер, он пахнет свободой! Папа… он пахнет весной! Свежестью, новой жизнью! Ах, какая прекрасная пора…

– Ох-х, Наташка! Чем он там тебе пахнет, я не знаю.

Чего болтаешь… по-моему, сама не понимаешь.

– Папа, ну что ты как старый дед, всё ворчишь и ворчишь?.. – хохотала я, нахлестывая лошадей.

– Наташа! Наташа, угомонись! Угомонись, я тебе говорю!

Но я не слушала его и хохотала, всё сильнее подгоняя лошадок. Любила я ветер! Свободу любила!

Мы въехали в город, и я в недоумении остановилась.

– Папа… Куда теперь-то?

– Так ко дворцу!

Я растерялась.

– Ка-а-ак?

– Да вот так! – заулыбался отец.

– Так там же сама… – я не решалась даже вымолвить, – сама императрица!

Отец важно кивнул.

– Я же сказал – туда. У нас там встреча. Ну, трогай!

Я сидела как вкопанная, не понимая, шутит он или нет.

– Чего оробела? Сразу испугалась? – отец хитро посмотрел на меня, сдерживая улыбку.

– Нет… ну… а почему ты мне дома не сказал, куда мы едем? – робко спросила я.