Щит Зогры

– Я лучше сам, никому из них настолько не доверяю.

Жаль, что она не может увидеть его улыбки. Остается лишь рисовать в своем воображении.

Спуск в подземелье показался бесконечным. Лабиринты коридоров, лестниц. Вивиан поначалу пыталась считать повороты, чтобы понять хотя бы, в какой части дворца находится вход. Быстро поняла, что это бесполезно. Если вдруг придется бежать, обратной дороги ей не найти.

«Ну и пусть», – беспечно ответил внутренний голос, и она крепче сжала руку Вильяма.

А за одним из поворотов, еще до того, как остановились, она поняла: пришли.

Впереди, среди болезненного, пропитанного земляной сыростью полумрака, ярко сияла белизной решетка, которую охотники пропитали защитной магией.

Ноги сами сделали несколько шагов вперед, прежде чем Вивиан осознала, что больше ее никто не держит за руку. Судорожно глотнула воздух.

– Ваше высочество, что Вы тут…

Охраняющий монстра ловчий всплеснул руками, мигом оказался около Вивиан, но договорить не успел, прерванный раздавшимся позади отрывистым:

– Пропусти ее, Саймон.

Не повиноваться приказу короля ловчий не мог, потому отошел в сторону.

Медленно, на ставших будто ватными ногах, Вивиан прошла еще чуть вперед. Смотрела на решетку перед собой, а внутри все росло недоумение. Где же монстр? Она уже должна была бы увидеть алое пятно там, где он находится, но клетка была пуста.

Или нет?

Лишь подойдя почти вплотную, она смогла заметить едва колышущееся в дальнем углу клетки красноватое свечение.

Такое слабое, почему? В прошлый раз сияло, как закатное солнце.

– Ты все еще здесь, – прошептала Вивиан.

Свечение вздрогнуло, лишь на миг разгорелось сильнее. Вивиан пришлось сощуриться, чтобы разглядеть сжавшийся в комочек силуэт.

– Ты… опять ты, – пробормотал монстр. Издал слабое подобие рыка. Не звериное, совсем человеческое. – Почему ты все приходишь и приходишь? Нравится меня мучить?

Вивиан и без того не представляла, с чего начать разговор, а после этих слов совсем растерялась.

«…Не вспомнит даже, кто он сам», – всплыли в памяти слова Вильяма. Она обернулась туда, где, настороженно притихнув, стоял ловчий.

– Что вы с ним сделали?

– Ты вряд ли захочешь это знать, – ответил вместо него Вильям.

Значит, не оставил ее. Все еще здесь, хоть и держится в стороне. Сковывающий страх мгновенно улетучился, и Вивиан села на каменный пол около решетки. Спросила у того, что осталось от монстра.