Соль и пламя. Леди теней

Чем живет академия?

– Вам любые?

– Можно даже самые скабрезные, – ухмыльнулась я.

И Амину понесло. Она поделилась и любовным треугольником между молодым преподавателем и двумя студентками, и тем, как кто-то, решив избавиться от морщин, сходил на сеанс в сомнительный салон, после чего не мог двигать бровями; и тем, как захворал Злодеиус и не вылезал из опочивальни несколько дней, а все без исключения студенты мечтали, как он сложит бразды правления – но не свезло.

Амина замолчала, чтобы отдышаться, и вдруг воздух зазвенел.

– Ты слышишь? – насторожилась я.

– Не-а. – Она навострила уши. – А чего?

Комната вибрировала. Я медленно поднялась и, стараясь идти бесшумно, добралась до стены, потрогала холодный камень. В нос ударил запах морозной гари. Так пахло в самых темных уголках (впрочем, там и не было светлых) государства теней.

– Оставайся здесь, – приказала я, но Амина, как любая любопытная особа пятнадцати лет, меня не послушала.

* * *

Меня вело само предчувствие, нечто за гранью разумного, на уровне интуиции.

По каменной кладке стен будто скреблись когти, и я спешила туда, где скрежет становился громче. Амина не отставала, пыхтя, неслась следом.

Мы настигли сущность у винтовой лестницы. Черная хвостатая тварь ощерилась, примечая незваных гостей. Шерсть на ее теле вздыбилась, тощий хвост, оканчивающийся пикой, изогнулся. Я не успела толком рассмотреть морду – тварь взметнулась к лестнице и спрыгнула вниз с потоком воздуха.

Я кинулась за ней, но пальцы ухватили лишь порыв ветра.

– Э-э, – протянула Амина.

– Ага, – подтвердила я, вглядываясь во тьму первых этажей. – Пообещай, что никому не расскажешь об увиденном.

– Но почему?! Если оно украло мою силу, то…

– Нам никто не поверит. – Я на каблуках развернулась к наивной девочке. – Итак, перед нами сущность, которую не распознали охранные заклятья академии и проморгали сильнейшие практики страны, но разыскали две бывшие колдуньи, – не находишь нашу историю несколько неправдоподобной? Сначала мы узнаем, что это и откуда оно взялось, а уже потом поделимся новостями с преподавателями.

Амина потупила взгляд. Весь ее вид выражал несогласие.

– Я тоже хочу помочь.

– Непременно поможешь. Кстати, ты и другие адепты лишились силы в один момент или с промежутками?

– Где-то раз в неделю, – подумав, ответила Амина. – Последний раз это произошло дней шесть назад.