На грани

 – Это повысит привлекательность контрактов с нашим новым СМИ и позволит вам отслеживать их использование.

– Отличная мысль! – тут же откликнулся Роберт. – Некоторые стримеры играют практически без остановки и часто оказываются в экстремальных ситуациях. У нас будут все данные для тонкой отладки оборудования.

– Будем считать, что решение принято! – Джордж поднял руку, чтобы остановить вошедшего во вкус Роберта. – У нас к вам будет новое поручение.

Роберт посмотрел с интересом. На одну вещь Джордж мог всегда рассчитывать: Роберт любил браться за новые проекты.

– Мы хотим, чтобы вы разработали мастеров игры для «Пробуждения».

Глава 1

В сомнениях

12 октября 2076 года: 11 дней после релиза игры «Пробуждение онлайн»

Алекс Лейн сидел в одиночестве возле кухонного стола. Вокруг бушевала вечеринка, барный стул под ним вибрировал в такт оглушающей музыке. Один из его приятелей решил с толком провести время, пока его родители в отъезде. Симпатичный особняк в 8 000 квадратных футов подвергался нешуточной угрозе – скрыть последствия подростковых безумств и излишеств будет вряд ли возможно, но Алекс справедливо полагал, что это не его проблема.

Он сделал очередной глоток из пластикового стаканчика. Это было не пиво (пива не хотелось), а нечто покрепче. Жидкость побежала по пищеводу, оставляя за собой обжигающий след, но Алекс даже не вздрогнул: приятно было чувствовать хоть что-то.

– Чувак, – донесся до него чей-то голос сквозь музыкальную завесу, – ты видел видосики с Сумеречного? Круто, да?

– Точно! – засмеялся кто-то в ответ.

Алекс почувствовал прилив странной, дразнящей эмоции, пьянящей сильнее, чем напиток в стаканчике. Царившая в его душе пустота подвинулась, чтобы дать место этому новому ощущению.

Алекс повернул голову: оба были ему не знакомы. Вероятно, они не учились в «Ричмонде». Оба были заметно пьяны, один покачивался и держался за спинку дивана, чтобы не упасть.

– Костяной демон ваще отличный! Представляешь, такая хрень бежит на тебя – и «рраа!»… – говоривший вскинул руки, изображая когтистые лапы, и издал рев пополам со смехом.

– Фигня! – засмеялся в ответ другой. – Чику видел, которая снесла башку этому Ланселоту? Вот это была картинка!

– Вот он удивился-то…

В этот момент странное ощущение, охватившее было Алекса, исчезло. Он опять остался наедине со своей привычной пустотой в душе.