Через пламя во тьму

Но разве ведьма не сможет ее найти?

И все же она послушно следовала по тайной тропе, отмеченной зелеными лентами, по стволам деревьев и веткам кустарников. Не сворачивала, не уходила дальше, чем нужно.

– Тогда иди. И возвращайся, – коротко завершила колдунья, махнув рукой в сторону чащи.

Отвернулась и скрылась в избе.

Лорелия пошла по знакомому пути и вскоре потеряла деревянный домик из вида.

Нужные растения находились очень быстро, словно сами выскакивали на пути. Собрав все необходимое, остановилась у берега реки.

Уселась в траву, прикрыла глаза и вдохнула теплый вкусный воздух. Именно вкусный – пахнущий свежестью весело журчащей воды и букетом самых разных цветов. Если договор еще в силе, она отправится в Гард и навсегда потеряет эти запахи вместе с теплом южного солнца.

Обняв себя за плечи, засмотрелась на мокрые прибрежные камни, блестящие в пробирающихся через кроны деревьев лучах заходящего солнца. Захотелось искупаться. Вот прямо невыносимо! Поднявшись, осмотрелась.

Хотя кто тут может ее увидеть? За все дни, что она ходила по этому маршруту, не заметила ни единой человеческой души. Лишь птицы и редкие звери вроде бурундуков да белок.

Лорелия принялась развязывать широкий, обматывающий талию в несколько слоев пояс. Его ей выдала Безымянная, как и простое хлопковое платье чуть ниже колен. Без перевязи оно висело на ней бесформенным мешком. Повесив ленту на большой валун, подобрала подол, дабы стянуть одежду через голову.

– Хр-р-р… – неожиданный жуткий хрип совсем рядом.

Вскрикнула, подскочив, и резко одернула юбку. Заозиралась. По-прежнему никого.

– Кто здесь?

Вновь хрипение и странный звук, похожий на стон раненого медведя. Ветки ближайших кустов чуть дрогнули. Еле сдержавшись, чтобы не закричать, а то и припустить отсюда во весь опор, Лорелия, вцепившись в платье, на цыпочках направилась в ту сторону. Костяшки пальцев, смявших несчастную ткань, побелели.

Дойдя до цели, вдохнула побольше воздуха и, затаив дыхание, осторожно раздвинула широкие листья.

В тени ветвей возвышается куча земли. Замерев, уставилась на нее, ожидая хоть каких-то движений. Может, причудилось? Или это чья-то берлога, а ее хозяин пытается выбраться? Боги, какая берлога в кустах?!

– Эй, – прошептала, дабы убедиться наверняка, – есть тут кто?

Куча дернулась, и в полосе света показалась рука.

– Помоги… – сиплый стон, больше похожий на шипение.

– А-а-а-а! – не сдержала крика и отшатнулась.