Багровый папоротник

Грунтовая дорога, ведущая от шлагбаума, постепенно сливается с лесом в единое целое, и приходится довериться барахлящей технике и интуиции. Двигаемся по навигатору на северо-запад, держа курс на законсервированный лепрозорий, откуда Реверсом был перехвачен странный сигнал. Полностью ухожу в себя и сосредотачиваюсь на задании, прокручивая в голове различные варианты сценария развивающихся событий. Стараюсь гнать плохие мысли, чтобы не загоняться в ловушку собственных эмоций и не стать пленницей.

Пейзаж вокруг постепенно меняется.

Лес заканчивается, а перед глазами открывается вид с холма на золотое кукурузное поле, окруженное горами вдали. В центре возвышается на металлических сваях смотровая хижина, а над крышей кругами летают вороны. Черные тучи по-прежнему нависают у горизонта, нагнетая атмосферу, но дождь затих. Обнимаю себя за плечи.

– За этим полем находится лепрозорий, – говорит Джо, указывая на виднеющуюся гигантскую спутниковую антенну.

– Если ускоримся, будем на месте через час, – отмечает Деймос.

 – Только вот это поле меня настораживает. Совершенно никакого обзора.

– Другого пути нет? – спрашивает Фобос у Джо.

– Боюсь, что нет. Во всяком случае, мне о нем ничего неизвестно. – Джо утыкается в свои бумажки. – Раньше дорога пролегала напрямик, если верить карте.

– Тогда нет выбора. – Джейс решительно направляется вниз с холма прямиком в кукурузные заросли.

Поле съедает нас целиком, обступив со всех сторон пожухлыми толстыми стеблями и сомкнув над головами листья. Достаю вальтер и снимаю с предохранителя на всякий случай.

Куда не посмотри, не видно ничего, кроме кукурузы, а сверху раздается противное карканье воронья. Почва под ногами похожа на трясину, затрудняет шаги, словно желает проглотить.

– Тихо! – Фобос вдруг застывает. – Вы это слышали?

– Я ничего не слышала, – пожимает плечами Цилла.

– Мне показалось какое-то шуршание.

– Это ветер. – Деймос оглядывается по сторонам. – Мы же в поле.

Вслушиваюсь в звуки природы. Ветер пронизывает кукурузу, развевая побеги, и шуршит.

Играючи обрывает сгнившие початки.

Ничего подозрительного не замечаю.

– Это не было похоже на ветер, – продолжает спорить Фобос. – Я пока в своем уме.

– Замолчите все, – шипит Крис.

Стоим около минуты в полной тишине и слушаем.

– Вот, сейчас! – вскликивает Фобос. – Слышали?

– Оружие наготове! – рявкает Джейс.

Сминая к земле кукурузу и угрожающе рыча, нас обступают четыре химеры. Принюхиваются, изучают, не решаясь напасть.