Сердце пустыни

Она тихо отошла от двери, опустилась на кровать. Отчаяние охватило ее. Думала Шима недолго. Решение пришло почти мгновенно. И ей было все равно, чем все это обернется. Что бы ни случилось потом, она должна это сделать.

*

А во дворце полным ходом шли приготовления к приезду важных гостей. Царевна совершенно поправилась, выходила гулять в сад, была неперечлива, спокойна и задумчива. Илисаву казалось, что дочь наконец вняла голосу разума, повзрослела и посерьезнела. Он теперь сам лично следил за распорядком ее дня и питанием, недоумевая, как можно было проглядеть излишнюю худобу дочери.

Царь был бодр и весел, предвкушая скорую свадьбу, сулящую выгодный союз двух государств. Но также он часто вспоминал слова той девушки, закутанной в черные покрывала. И улыбался при мысли о том, что его вполне можно считать молодым и красивым. Как-то он обратился с вопросом к Уле:

– Ула, как ты находишь мой возраст? Я еще не стар, по-твоему? – Ула несказанно удивилась таким речам и даже растерялась, не зная, что сказать.

– Что ты молчишь? – занервничал он. – Что такого я спросил?

– Да ничего. Просто неожиданно. С чего вдруг такой вопрос?

– Вот всегда с тобой так! -начал он сердиться. – Невозможно разговаривать! Нельзя просто ответить, старый я или молодой?! – повысил он голос.

– Что ты опять кричишь? Это с тобой невозможно разговаривать! С возрастом у тебя портится характер, надо отметить, и без того дурной, – она тоже взяла на тон выше.

– Понятно. Считаешь меня стариком и брюзгой, – его игривое настроение улетучилось.

Он махнул рукой, развернулся и хотел уйти. Но она поймала его за рукав.

– Стой, Илис. Я совсем не то хотела сказать. – Он мрачно взглянул ей в глаза.

– Ты совсем не старый. И нравишься женщинам, если тебе это интересно. Но ведешь себя иногда, как старый дед.

– И каким это женщинам , хотелось бы знать, я нравлюсь?

Ула лишь пожала плечами и улыбнулась.

– Не знаю, но только такой интересный мужчина не может не нравиться. – Ула с удовольствием наблюдала, как от ее слов лицо царя светлеет и разглаживается.

Он на секунду задумался, а потом спросил:

– А вот если бы мы не были знакомы, ты обратила бы на меня внимание?

– Ну что за вопрос? – она даже покраснела, а в душе смутилась. – Да что на тебя нашло? Что за странные вопросы ты задаешь? – возмущенно сказала она. – Мне некогда, я обещала Наяне погулять с ней в саду. Ты царь, в конце концов! Любая женщина будет у твоих ног, – она резко развернулась и торопливо удалилась.