Таверна «Зеленый попугай»

Но в чреслах ещё томило и было тесно, поэтому он направил Зику к виднеющемуся вдалеке озеру. Отчаянно гнал кобылу, понукал, вымещая на ней злость и обиду. Сковородка, мешок мусора, попугаичий клюв… Эти двое не любят его и хотят убить, а за что? Принцессочка эта ещё… Да любую возьми – она рада будет холить Вика и лелеять, а Лекса нос воротит! Зараза! Императорская дочка! Фифа!

Он спрыгнул с лошади, отбросив повод, срывая с себя на ходу куртку, и побежал к воде. Нырнул прямо в рубахе и штанах, двигая ногами, глубже, ещё глубже, пока лёгкие не загорелись пожаром.

Схватил в кулак пучок водорослей, извернулся, оттолкнулся ногами от илистого дна и устремился наверх, к свету над водой.

В этот миг всё его тело словно заледенело от ужаса, когда Вик почувствовал цепкий хват на лодыжке. В такие моменты принято говорить, что жизнь пронеслась перед глазами, однако он ничего не увидел, никаких картинок из детства, только красные пятна от нехватки воздуха! Задёргался, извернулся, пытаясь освободить ногу, но нечто держало его крепче железных тисков.

Вик яростно рванулся раз, другой, третий…

Обмяк. Это нечто сильнее его…

Нет! Не может быть никого сильнее варвара! Надо бороться! До последнего вздоха, как говорил дед, как делал отец… Вик стиснул готовые разжаться губы, чтобы не выпустить последние пузырьки воздуха, и вдруг увидел над водой яркое сияние.

«Богиня?»

Но сияние померкло, в ушах заложило, вода взметнулась вверх, впуская в свою толщу огромное тело чудовища, которое схватило Вика лапами, дёрнуло вверх, да так, что у него дух захватило! Захват разжался, и они оба с громким чпоком вылетели из воды.

Почувствовав воздух в лёгких, Вик жадно вдохнул и отключился.

Очнулся он на берегу. Зика жевала его волосы и нетерпеливо толкала носом голову, испуская тоненькое взволнованное ржание. Приподнявшись на локте, Вик закашлялся, плюясь озёрной водой, и отпихнул радостную кобылу. Огляделся. На берегу никого. Гладь озера спокойна и обманчиво беспечна. Что это было? Кто схватил его за ногу в воде? Кто вытащил? Или ему почудилось?

Опершись рукой о траву, он оцарапался о что-то твёрдое и скосил глаза.

Деревянная табличка на колышке, вырванном из земли, гласила: «Не купаться, в озере хухлики!» Кто такие хухлики, было непонятно, но явно не простая рыба. Вик пятернёй зачесал мокрые волосы назад, отбросил табличку и огляделся. Кто же его всё-таки спас?

Всё, что осталось в памяти – чудовище с толстой кожей в наростах, похожее на змея с крыльями.