Большие различия

Иван держит в руке бутыль самогона, и иногда к нему смачно прилипает.

– Все они, богачи, такие! Я-то дурак, думал, что она особенная. А она! Она хуже остальных. Конечно, что ей кузнец? Да я для неё грамоте научился! Вот! Только ради неё вечерами к попу Лаврентию ходил! Картошку копал ему, забор ставил, а он взамен меня уму-разуму учил. Как буквы в слова складывать. Ведь не может же дочь атаманова за неуча выйти?

А для неё и ум – не главное, всё богатство подавай. Воевода ей милее, чем я. Это прыщ! Да она его видела?

Плачет, снова прикладывается к бутылке.

А на ногах уже и так едва стоит. И совсем не замечает, как недалеко завывает волк. А туман-то всё собирается. Кто знает, что можно увидеть, если приглядеться в туман? Присмотрелся Иван – а вдали что-то чёрное на него движется. Глаза протёр – может, допился? Открывает – а чёрная тень всё движется к нему. А лес-то и освещается только, что Луной да светляками. Подскакивает, начинает бежать парубок, да только бесполезно – тень за ним. Оборачивается – куда девать любопытство – а за ним летит рой мошек. Всего-то мошки! А как казака будущего напугали! Расслабился Иван. Даже пожалел, что бутылку в тень кинул. И тут его хвать что-то за руку! Он инстинктивно отдёрнул. Смотрит, а рядом с ним старик стоит.

– Дядька Тристан! А ты что делаешь в лесу ночью?

Это тот самый чужеземец, что поселился давно в этих краях. Спокойный, его даже ни разу в драке не видели. Но недоброе люди про него сказывают. Умеет он что-то, говорят люди.

– Жизнь моя, Ивашка, к концу приближается. Помру я сегодня. Но не осталось у меня ни детей, ни внуков на белом свете. Некому мне оставить всё, что накопил за долгие годы. Но перед смертью хочу выполнить желание одно. Только одно – меня на большее уже не хватит. Ну, и маленькую просьбу хочу, чтоб кто-то после смерти выполнил. Ты же знаешь – я много чего умею. Люди об этом шепчутся за моей спиной, и они не во всём ошибаются. Выполню твоё желание.

– Правда? Ты всё можешь?

– Да.

Но послушай меня.

Вытаскивает Тристан из-за пазухи книгу в чёрном переплёте шёлковом.

– Это особая книга. Ты храни её бережно. Я знаю – ты один на селе можешь читать, кроме атамановой семьи и святоши. Когда придёт время – ты сразу поймёшь, но прочти, что в ней написано. Эта книга – особая, она может истребить целое войско вражеское. Она же и оживить может павшего товарища.

– Хорошо, исполню я твою волю. Но и ты мою исполни.